Mental health is health

Policy Priorities
Written By Mike Morrice

Pour le français, voir ci-dessous

Content warning: This post includes a personal experience related to mental health. If you or someone you know is in crisis, please call this 24/7 support line: 1-844-437-3247 (HERE-247) or visit https://here247.ca/.

One of the most difficult seasons in my life began immediately following the 2019 election.

I was confronted with the twin hardships of surgery to remove cancer from my body and the end of a four-year romantic relationship. My physical health was in the capable hands of skilled surgeons, but my mental health hung in the balance.

I was lucky to have supports that many do not: access to therapy, close family and friends, financial stability. I found closure and healing over the months that followed. Through it all, I was reminded of my privilege, and the lived experiences of hundreds of people I had recently spoken with who had shared their own powerful stories and concerns about mental health care in the region.

On this Blue Monday - even more challenging for so many as we navigate a stay-at-home order and second lockdown -  I’d like to share some key facts on the complexity of mental health in Canada, some of the available supports and ways we can better help our neighbours.

Let’s begin with the facts

Mental health challenges affect one in five Canadians every year, while across the country 1.6 million people report an unmet need for mental health care. Youth in particular are in need of help – an estimated 10% to 20% of youth are affected by mental illness, and just one in five of those who need treatment receive it.

Even before the pandemic, it was clear that we needed to do better. Then as now, we need to ensure that the millions who are suffering can access necessary care and treatment.

The most cited concern from neighbours at front doors across our community in 2019 was healthcare. In particular, gaps in mental health care came up most often of all.

Like so many among us, I’ve been at a family member’s side and felt the sense of helplessness: sitting with the reality that mental health is not as predictable as physical health. While a broken bone has a set schedule and associated protocols, many mental health challenges do not.

Like so many other issues we face, the COVID-19 pandemic has amplified the problems by increasing isolation and anxiety, worsening mental wellbeing for so many of our neighbours. On the whole, 38% of people say their mental health has declined because of COVID. Access to care and proactive supports like social circles have been disrupted by the pandemic.

While many people have experienced a decline in mental wellbeing due to the pandemic, not everyone is affected equally. Indigenous people, people with disabilities, those who identify as 2SLGBTQ+, low income earners, and women are among those reporting worse mental health experiences than average.

While some may refer to our situation as a mental health crisis, it is just as important to note and address the intersections mental health has with other aspects of society. No doubt, a person without a safe and affordable home is more likely to experience a mental health crisis.

According to the Centre for Addiction and Mental Health, the three social determinants of health that are most closely linked to mental health are: freedom from discrimination and violence, social inclusion and access to economic resources.

If we are to turn the corner on mental health, we must recommit ourselves to ensuring our community really is a place where: 

  • Everyone feels safe.

  • Everyone can belong and thrive.

  • Everyone has a dignified, safe and affordable place to call home.

  • Everyone can afford to pay their bills.

Our shared interest in improving mental health outcomes is all the more reason to make progress on goals like a guaranteed livable income for all, addressing the affordability of housing in our community, and putting an end to domestic violence. This list is just a start – but is a reminder of how interconnected our challenges are. While treatment for a physical injury like a broken bone can be straightforward, mental health is a complex, intersectional challenge that affects different groups of people in different ways.

That said, support is available

Similar to with our physical health, our mental health is best managed proactively rather than reactively. If you, a friend or a family member, is either in need of support, here are some options available to you:

If you or someone you know is in crisis: The Canadian Mental Health Association of Waterloo Wellington has a 24/7 line, aptly called “Here 24/7.” Anyone can call them anytime at: 1-844-437-3247 (HERE-247) or visit https://here247.ca/.

For those looking for proactive support:

  • The Counselling Collaborative of Waterloo Region is a group of six community counselling service providers across Waterloo-Wellington Region who recently created a community-based partnership to make it easier to access counselling services, some of which are subsidized to as low as $10/hour. Services offered range from individual, couple, family, group, parenting, credit counselling, workplace wellness services and outreach supports, and can be accessed online through one intake form here:  https://www.preenrollment.info/form/counsellingwr/ or by calling a central intake line at 519-804-1097. Until at least the end of March, the collaborative has additional funding to support increased volumes of people.

  • Indigenous organizations like Healing of the Seven Generations offer programs specifically designed for Indigenous youth and adults. Connecting through such programs can be helpful for folks struggling with mental health challenges.

  • Support groups like this one offer community members the opportunity to help one another with their mental health journeys. The House of Friendship and CMHA offer virtual group support drop-ins.

  • There are several online options: For example, MindBeacon is an online platform with a therapist-guided program that is funded by the Government of Ontario and currently free for Ontario residents: https://www.mindbeacon.com/

We can do better for our neighbours

Even before the pandemic, mental health wait lists had hundreds of people on them, with average wait times of more than a year. Just as we wouldn’t accept being told to wait a year before putting a cast on a broken bone, so too should we reject this status-quo.

In speaking with Tracy Elop and Rebecca Webb – leaders of Carizon and KW Counselling Services respectively – both advocated most of all for ongoing, sustainable, predictable funding, tied to clear outcome metrics.

As an analogy, today’s physical healthcare budget is like our roads budget: there is a formula and ongoing funding provided on an annual basis. Mental health, however, is more like our cycling budget: funding is one-time, ad-hoc, and has to be fought for every time. 

But mental health, just like safe cycling infrastructure, isn’t a frill that can be forgone. It should be given the same importance as the rest of our healthcare system.

The solution: one healthcare funding model that includes both physical and mental health. The Canadian Mental Health Association (CMHA) is calling for this to be done through a new federal Mental Health Parity Act, which you can read more about here. Their research is compelling: every $1 spent on publicly funded psychological services results in a $2 savings for the health system as a whole. You can tell your MP you support equal funding for mental health care.

Here are a handful of additional actions we can all take to improve the situation: 

  • Volunteer with projects like Pathways to Care, whose aim is to increase access to mental health care for Black children, youth, and their families in six regions across Ontario, Kitchener-Waterloo among them.

  • Contact your MP to support M-46 – a private member’s motion for a guaranteed livable income. Because of the intersections between income and mental health, supporting policy like a guaranteed livable income will improve mental health outcomes as well.

Together we can build a better healthcare system, and strengthening mental health care is an important step. Alongside this, we can and should be seeking to address other critical gaps in our national healthcare system, for example through universal pharmacare and dental care. In doing so, together we’ll build a better system that cares for everyone, whether their affliction is visible or not.

 

I had the opportunity to speak with Rebecca Webb of KWCS on January 18. Here's the video of our conversation.

 

La santé mentale, c’est la santé

Avertissement sur le contenu : Cet article raconte une expérience personnelle liée à la santé mentale. Si vous ou quelqu’un que vous connaissez est en crise, veuillez appeler cette ligne de soutien 24 heures par jour, 7 jours par semaine : 1-844-437-3247 (HERE-247) ou visitez https://here247.ca/

Immédiatement après l’élection de 2019, j’ai dû faire face à l’une des étapes les plus difficiles de ma vie. J’ai été confronté à une double épreuve : une chirurgie pour m’enlever une tumeur cancéreuse et la fin d’une relation amoureuse qui durait depuis quatre ans. Ma santé physique était entre les mains de chirurgiens compétents, mais ma santé mentale était en jeu.

J’ai eu la chance de bénéficier d’un soutien que beaucoup d’autres n’ont pas : accès à la thérapie, famille et amis proches, stabilité financière. J’ai trouvé la paix et la guérison dans les mois qui ont suivi. Tout cela m’a rappelé à quel point je suis privilégié, ainsi que les expériences vécues par des centaines de personnes avec lesquelles j’avais récemment parlé et qui m’avaient fait part de leurs émouvantes histoires personnelles et de leurs préoccupations concernant les soins de santé mentale dans la région.

En ce Lundi bleu — rendu encore plus difficile pour beaucoup d’entre eux alors que nous sommes confrontés à un ordre de rester à la maison et à un deuxième confinement — j’aimerais partager quelques faits clés sur la complexité de la santé mentale au Canada, certaines des ressources disponibles et des façons de mieux aider nos voisins.

Commençons par les faits

Chaque année, les problèmes de santé mentale touchent un Canadien sur cinq, tandis que dans l’ensemble du pays, 1,6 million de personnes déclarent avoir un besoin non satisfait de soins de santé mentale. Les jeunes en particulier ont besoin d’aide : on estime que 10 à 20 % des jeunes sont touchés par la maladie mentale, et qu’un cinquième seulement de ceux qui ont besoin d’un traitement en bénéficient.

Même avant la pandémie, il était clair que nous devions faire mieux. Hier tout comme aujourd’hui, nous devons faire en sorte que les millions de personnes qui souffrent puissent accéder aux soins et aux traitements nécessaires.

En 2019, la préoccupation la plus souvent mentionnée par nos voisins lors de notre porte-à-porte était les soins de santé. Ils évoquaient en particulier, les lacunes en matière de soins de santé mentale.

Comme beaucoup d’entre nous, j’ai été aux côtés d’un membre de ma famille en besoin, et j’ai ressenti un sentiment d’impuissance : j’ai bien réalisé que la santé mentale n’est pas aussi prévisible que la santé physique. Alors qu’un os cassé a un échéancier et des protocoles associés, de nombreux problèmes de santé mentale n’en ont pas.

Comme tant d’autres problèmes auxquels nous sommes confrontés, la pandémie de COVID-19 a amplifié les problèmes en augmentant l’isolement et l’anxiété, ce qui a aggravé le bien-être mental d’un grand nombre de nos voisins. Dans l’ensemble, 38 % des gens disent que leur santé mentale a décliné à cause de la COVID. L’accès aux soins et au soutien préventif, comme les cercles sociaux, a été perturbé par la pandémie.

Si de nombreuses personnes ont vu leur santé mentale décliner en raison de la pandémie, tout le monde n’est pas touché de la même manière. Les autochtones, les personnes handicapées, les personnes qui s’identifient comme 2SLGBTQ+, les personnes à faible revenu et les femmes font partie de ceux qui déclarent avoir des expériences de santé mentale pires que la moyenne des gens.

Bien que certains peuvent qualifier notre situation de crise de santé mentale, il est tout aussi important d’identifier et d’adresser les points de rencontre entre la santé mentale et d’autres aspects de la société. Il ne fait aucun doute qu’une personne qui ne dispose pas d’un logement sûr et abordable est plus susceptible de connaître une crise de santé mentale.

Selon le Centre de toxicomanie et de santé mentale, les trois déterminants sociaux de la santé qui sont le plus étroitement liés à la santé mentale sont : l’absence de discrimination et de violence, l’inclusion sociale et l’accès aux ressources économiques.

Si nous voulons prendre le virage de la santé mentale, nous devons nous engager à nouveau à faire en sorte que notre communauté soit réellement un lieu où :

  • Tout le monde se sent en sécurité.

  • Tout le monde a un sens d’appartenance et peut s’épanouir.

  • Tout le monde a un endroit respectable, sécuritaire et abordable qu’il peut appeler son foyer.

  • Tout le monde peut se permettre de payer ses factures.

Notre intérêt commun pour l’amélioration des résultats en matière de santé mentale est une raison de plus pour progresser vers des objectifs tels qu’un revenu de base universel (RBU), l’accès à un logement abordable dans notre communauté et la fin de la violence domestique. Cette liste n’est qu’un début, mais elle nous rappelle à quel point nos défis sont interconnectés. Si le traitement d’une blessure physique comme une fracture peut être simple, la santé mentale est un défi complexe et à caractère multidimensionnel qui touche différents groupes de personnes de différentes manières.

Cela dit, du soutien est disponible

Comme pour notre santé physique, il est préférable de gérer notre santé mentale de manière proactive plutôt que réactive. Si vous, un ami ou un membre de votre famille, avez besoin de soutien, voici quelques options qui s’offrent à vous :

Si vous ou quelqu’un que vous connaissez êtes en crise : L’Association canadienne pour la santé mentale de Waterloo Wellington dispose d’une ligne d’assistance téléphonique, appelée à juste titre « Here 24/7 ». Tout le monde peut l’appeler à tout moment au 1-844-437-3247 (HERE-247) ou sur le site https://here247.ca/.

Pour ceux et celles qui recherchent un soutien proactif:

  • Le Counselling Collaborative of Waterloo Region est un groupe de six prestataires de services-conseils de la région de Waterloo-Wellington qui ont récemment créé un partenariat communautaire pour faciliter l’accès aux services-conseils. Certains de ces services sont subventionnés et coutent aussi peu que 10 $ dollars de l’heure. Les services proposés vont de la consultation individuelle, de couple, familiale, de groupe, parentale et de crédit, aux services de bien-être en milieu de travail et aide au foyer. Ils sont accessibles en ligne via un formulaire d’admission, ici: https://www.preenrollment.info/form/counsellingwr/ ou en appelant une ligne d’admission centrale au 519-804-1097. Jusqu’à la fin mars, au moins, la coopérative dispose de fonds supplémentaires pour soutenir un nombre accru de personnes.

  • Des organisations autochtones comme Healing of the Seven Generations offrent des programmes spécialement conçus pour les jeunes et les adultes autochtones. L’établissement de liens par l’intermédiaire de ces programmes peut être utile aux personnes qui sont confrontées à des problèmes de santé mentale.

  • Les groupes de soutien comme celui-ci offrent aux membres de la communauté la possibilité de s’entraider dans leur parcours de santé mentale. La House of Friendship et l’ACSM proposent des groupes de soutien virtuels.

  • Il existe aussi plusieurs options en ligne : par exemple, MindBeacon est une plateforme en ligne avec un programme guidé par un thérapeute, et qui est financé par le gouvernement de l’Ontario. Ce service est présentement offert gratuitement aux résidents de l’Ontario : https://www.mindbeacon.com/

Nous pouvons faire mieux pour nos voisins

Même avant la pandémie, les listes d’attente pour les soins de santé mentale comptaient des centaines de noms, avec des délais d’attente moyens de plus d’un an. Tout comme nous n’accepterions pas qu’on nous dise d’attendre un an avant de poser un plâtre sur un os cassé, nous devrions refuser ce statu quo.

En parlant avec Tracy Elop et Rebecca Webb — respectivement responsables des services-conseils de Carizon et de KW Counselling —, elles ont toutes deux plaidé avant tout pour un financement continu, durable et prévisible, lié à des mesures de résultats claires.

Par analogie, le budget actuel des soins de santé physique est comme notre budget routier : il existe une formule et un financement continu assuré sur une base annuelle. La santé mentale, en revanche, ressemble davantage à notre budget cycliste : le financement est sous forme de subvention unique, ad hoc, et on doit se battre à chaque fois pour l’obtenir.

Mais la santé mentale, tout comme une infrastructure cycliste sécuritaire, n’est pas un luxe auquel on peut renoncer. Il faut lui accorder la même importance qu’au reste de notre système de santé.

La solution : un modèle de financement des soins de santé qui englobe à la fois la santé physique et mentale. L’Association canadienne pour la santé mentale (ACSM) demande que cela soit fait par le biais d’une nouvelle loi fédérale sur la parité en matière de santé mentale. Vous pouvez la consulter ici. Leurs recherches sont convaincantes : chaque dollar dépensé pour des services psychologiques financés par l’État se traduit par une économie de deux dollars pour le système de santé dans son ensemble. Vous pouvez dire à votre député que vous êtes en faveur d’un financement égal des soins de santé mentale.

Voici quelques mesures supplémentaires que nous pouvons tous prendre pour améliorer la situation:

Ensemble, nous pouvons construire un meilleur système de soins de santé, et le renforcement des soins de santé mentale est une étape importante. Parallèlement, nous pouvons et devons chercher à combler d’autres lacunes importantes de notre système de santé national, par exemple en instaurant un régime universel d’assurance-médicaments et de soins dentaires. Ce faisant, nous construirons ensemble un meilleur système qui prendra soin de chacun, que sa maladie soit visible ou non.

Mike Morrice
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