Pour le français, voir ci-dessous

So we need to listen. Reallocate funding. And center Black voices.

I have never seen more people in one place before in Waterloo Region.

More than 30,000 of us, in the middle of a pandemic, came together from across our community just weeks ago—masked and at a safe distance—to march, to chant, and to make clear: Black Lives Matter.

To make clear that we see the systemic racism experienced by Black, Indigenous, and people of colour (BIPOC) across our community.

And to stand together, in solidarity with Black and Indigenous activists and organizers across Waterloo Region, as they demanded action that mirrored the public support that was so powerfully on full display.

In the time since, while responses from elected municipal officials have begun to come in—from words of support to infuriating words of veiled dismissal—none have met the clear requests of the local Black community.

As recently as Wednesday night, Regional Councillors continued to offer words of encouragement, but when it came to action, they described being at the ‘beginning of a long journey’ and they requested to read the research of the Black delegates. Several stated a disappointment with the lack of progress on civil rights dating back to the 1960s.

If that’s the case, then the good news is they have the power to do something about it: they can engage with the Waterloo Regional Police Services Board to fast-forward progress on addressing anti-Black racism in our community. 

Together, they can move from debating whether to meet the requests Black and Indigenous communities have clearly communicated, to working with them on how to best do so.

I strongly encourage both Regional Council and the Police Services Board to choose the latter.

It is our colonial and racist history that got us to this point. From the more than two hundred years of slavery that Black and Indigenous people experienced in what is now Canada, to today, where Black people are over-represented in prison populations across the country and in Waterloo Region, where they are carded or stopped by the Waterloo Regional Police Service (WRPS) at disproportionate rates (in 2016 it was more than four times their share of the regional population).

The Black community has called for ‘meaningful and purposive action’. Here’s my understanding of what’s been requested, why I think it makes sense, and how Regional Council could do it.

What’s been requested: Reallocate three years of police budget increases where it’s needed most (like mental health services).

No doubt, serving as a municipally elected official in our community is often a thankless, difficult job. In particular, when it comes to allocating funding, I can imagine this must be fraught with tension, as various community priorities come into direct conflict when confronted with a limited budget.

So, how refreshing might it be, when thousands of people from our community stand up to say: “please move this particular funding elsewhere”.

Currently, the Waterloo Regional Police Service accounts for almost 20% of all spending on regional services. This totals over $200M, and includes an increase of $10M made in 2019. This is more than we spend on Public Health, Seniors Services, Housing Services and the Library – combined. In the current budget, the Region approved staffing levels of more than 1,220 for the police service, as compared to just six people for the entire Waterloo Region Crime Prevention Council (slide 7 in link above).

Leaders from the Black community have called to reallocate just the past three years of WRPS budget increases—this amounts to $29.3M, leaving the WRPS funded at over $170M—to re-invest these funds in community-led health and safety initiatives, mental health services, affordable housing, conflict resolution services, and others. I heard so many of our neighbours calling for these same priorities when I went door to door last year.

For those wondering where this $29.3M could start to come from, the Black community has also already offered specific WRPS programs focused on their communities that they would like to see ended: the School Resource Officer program and the Community Outreach Program. While both are now under review (1, 2) and subject to consultation over several months, Black Lives Matter Waterloo Region has already shared publicly their view on both programs: “rather than an armed stranger, there are people better suited to respond to the various crises in our community, people with the appropriate training, skills, expertise, and attitudes. These people should be better funded and supported institutionally to address those specific crises.”

Why it makes sense: We ask our police service to do too much, over-compensating for other systemic gaps in our social safety net.

As quoted above, ‘there are people better suited to respond to various crises in our community.’

Mental health is the perfect example. The vast majority—over 70%—of victims killed by the RCMP between 2000-2007 suffered from mental health or substance abuse problems. Just this past week, Ejaz Choudry was killed as a result of a mental health call, or ‘wellness check’. This, on the heels of Regis Korchinski-Paquet, Chantel Moore, and D’Andre Campbell also being killed, just in the past couple of months alone.

A recent CBC article on these deaths quotes Ingrid Waldron, an associate professor at Dalhousie University's School of Nursing whose research focuses on health outcomes for Black and Indigenous communities: “That's a very specialized skill ... dealing with individuals who have mental health issues and being able to interact with them in a non-aggressive way," she said. "I think police may engage in these interactions expecting something to go wrong, and their behaviour is shaped by that expectation." As a result, Canada’s largest psychiatric facility, CAMH, has joined in the call to remove officers from the front lines for people in mental health emergencies.

We also have historical examples where reallocating funding from police to more specialized groups led to better health outcomes. We should learn from these. Here is one, described by American author Jamie Ford:

“Until the 70s, ambulance services were generally run by local police and fire departments. There was no law requiring medical training beyond basic first-aid and in many cases the assignment of ambulance duty was used as a form of punishment.

As you can imagine, this produced less than spectacular health outcomes.

Now imagine how much worse it became when disgruntled white police officers were demoted to ambulance duty in black neighborhoods.

The response was so problematic that in 1967, leaders in one of Pittsburgh’s black communities, the Hill District, created Freedom House Ambulance Services and approached Peter Safar, a doctor at the University of Pittsburgh, who a few years earlier had lost his 12-year-old daughter to an acute asthma crisis.

With a shared purpose of improving medical emergency response, Safar trained 25 black men from that neglected community––many of whom did not have a high school diploma––as emergency medical technicians, skilled in this new thing called CPR.

With two donated police vehicles, Freedom House Ambulance Services began to save lives at such a rate, that they became the gold standard for emergency response training in the US and the model for EMTs we now take for granted in every community.

Freedom House paramedics were so dynamic in their ability to respond to the critically ill that the Pittsburgh police often called them for high acuity cases in white neighborhoods.

Despite the success of FHAS, police and fire departments resisted retraining their own personnel, so the city reallocated funds to create a separate EMT service. (A new mayor cut funding to Freedom House in 1975 and seized their assets, but that’s another story)”

Now, what if the next Freedom House Ambulance Service-type innovation was born in Waterloo Region? It could come as a direct result of our community coming together—with BIPOC voices at the center—to imagine how best we could spend $29M.

How: Commit to reallocating these funds, and engage the community in reinvestment decisions.

My call to Regional Council and the Police Services Board is this: to jointly commit to reallocating at minimum $29M from the WRPS in the next annual budget, and for Regional Council to take this opportune moment to begin a months-long community conversation, centered and led by BIPOC leaders, to determine where best to reinvest these funds.

I recognize that as is often the case, nothing this substantial is simple. For example, on Wednesday night—thanks to a question from Councillor Clarke—it was made clear that Regional Council is not solely able to commit to this reallocation of funding. Should Council attempt to do so, I’m told it may end up in a dispute resolution process that historically has ruled against municipalities. 

Instead, by working with the Police Services Board—whose six members include three Regional Councillors—they could together make this commitment and begin this community conversation.

Whatever the nuance or complication, one lesson from this time of pandemic is that we know it’s possible for government to be nimble and quickly respond to community needs, when the time calls for it. 

This is a time that calls for it. 

This is an opportunity to be more proactive in how we approach public safety and community wellness.

It’s an opportunity to truly listen to Black and Indigenous leaders across Waterloo Region, and the tens of thousands of allies that marched with them just a few weeks ago.

To begin to address the systemic racism that persists in our community to this day.

It’s an opportunity to decisively move from words to action.

And an opportunity to work towards affirming that yes, in Waterloo Region, Black Lives Matter.

Écoutons. Réaffectons les fonds. Gardons les voix noires au centre de la conversation.

Je n'ai jamais vu autant de monde au même endroit dans la région de Waterloo.

Plus de 30 000 d'entre nous, en pleine pandémie, se sont réunis il y a quelques semaines à peine - masqués et à une distance de sécurité - pour marcher, chanter et dire clairement: « Black Lives Matter ».

Pour faire comprendre que nous sommes témoins du racisme systémique dont sont victimes les Noirs, les Indigènes et les personnes de couleur (BIPOC) dans notre communauté.

Et pour nous tenir ensemble, en solidarité avec les leaders Noirs et Indigènes de la région de Waterloo, alors qu'ils exigent une action qui reflète le soutien du public qui s'est manifesté avec tant de force.

Depuis lors, bien que les élus municipaux aient commencé à réagir - des mots de soutien aux paroles exaspérantes de licenciement déguisé - personne n'a répondu aux demandes claires de la communauté Noire locale.

Pas plus tard que mercredi soir, les conseillers régionaux ont continué à offrir des mots d'encouragement, mais lorsqu’il s’agissait d’agir, ils ont dit être au « début d'un long voyage » et ils ont demandé à lire les recherches des délégués Noirs. Plusieurs ont exprimé leur déception face à l'absence de progrès en matière de droits civils remontant aux années 1960.

Si c'est le cas, la bonne nouvelle est qu'ils ont le pouvoir de faire quelque chose : ils peuvent s'engager avec la Commission des services de police de la région de Waterloo pour accélérer les progrès dans la lutte contre le racisme anti-Noir dans notre communauté.

Ensemble, ils peuvent passer du débat sur la nécessité de répondre aux demandes que les communautés Noires et Indigènes ont clairement communiquées, à la collaboration avec elles sur la meilleure façon de le faire.

J'encourage vivement le Conseil régional et la Commission des services de police à choisir cette dernière option.

C'est notre histoire coloniale et raciste qui nous a menés jusqu'ici. Depuis les plus de deux cents ans d'esclavage que les Noirs et les Autochtones ont connus dans ce qui est aujourd'hui le Canada, jusqu'à aujourd'hui, où les Noirs sont surreprésentés dans les populations carcérales à travers le pays et dans la région de Waterloo, où ils sont interpelés ou arrêtés pour un contrôle par le service de police régional de Waterloo (WRPS) à des taux disproportionnés (en 2016, ils représentaient un taux de quatre fois supérieur à leur proportion au sein de la population régionale).

La communauté Noire a demandé « une action significative et ciblée ». Voici ce que je comprends de cette demande, pourquoi je pense que cela a du sens et comment le Conseil régional pourrait y arriver.

Ce qui a été demandé: réaffecter trois ans d'augmentation du budget de la police là où les besoins sont les plus importants (comme dans les services de santé mentale).

Il ne fait aucun doute que la fonction d'élu municipal dans notre communauté est souvent ingrate et difficile. En particulier, lorsqu'il s'agit d'allouer des fonds, j'imagine que cela doit être source de tensions, car diverses priorités communautaires entrent en conflit direct lorsqu'elles sont confrontées à un budget limité.

Ainsi, comme il peut être réconfortant de voir des milliers de personnes de notre communauté se lever pour dire "Veuillez transférer ce financement particulier ailleurs".

À l'heure actuelle, le budget du service de police régional de Waterloo représente près de 20% de toutes les dépenses consacrées aux services régionaux. Cela totalise plus de 200 millions de dollars et comprend une augmentation de 10 millions de dollars réalisée en 2019. C'est plus que ce que nous dépensons pour la santé publique, les services aux personnes âgées, les services de logement et la bibliothèque - combinés. Dans le budget actuel, la région a approuvé des effectifs de plus de 1,220 personnes pour le service de police, contre seulement six personnes pour l'ensemble du Conseil de prévention de la criminalité de la région de Waterloo.

Les dirigeants de la communauté Noire ont demandé à ce qu’uniquement les trois dernières années d'augmentation du budget du WRPS - qui s'élève à 29,3 millions de dollars, ce qui laisse le WRPS financé à plus de 170 millions de dollars - soient réaffectées à des initiatives de santé et de sécurité menées par la communauté, des services de santé mentale, des logements abordables, des services de résolution de conflits et autres. J'ai entendu tant de nos voisins réclamer ces mêmes priorités lorsque j'ai fait du porte-à-porte l'année dernière.

Pour ceux qui se demandent d'où pourraient provenir ces 29,3 millions de dollars, la communauté noire a également déjà proposé d’éliminer certains programmes spécifiques du WRPS axés sur leurs communautés comme par exemple le Programme des Agents de Ressources Scolaires et le Programme de Sensibilisation Communautaire. Bien que ces deux programmes soient actuellement à l'étude (1, 2) et fassent l'objet d’une consultation de plusieurs mois, Black Lives Matter Waterloo Region a déjà fait connaître publiquement son point de vue sur ces deux programmes: «plutôt qu'un étranger armé, il y a des gens mieux adaptés pour répondre aux différentes crises dans notre communauté, des personnes possédant la formation, les compétences, l'expertise et les attitudes appropriées. Ces personnes devraient être mieux financées et soutenues institutionnellement pour faire face à ces crises spécifiques. »

Pourquoi cela a du sens: nous demandons à notre service de police d'en faire trop, en compensant de manière excessive pour d’autres lacunes systémiques dans notre filet de sécurité sociale.

Comme cité ci-dessus, « il y a des gens mieux adaptés pour répondre aux différentes crises dans notre communauté. "

La santé mentale en est l'exemple parfait. La grande majorité - soit plus de 70% - des victimes tuées par la GRC entre 2000 et 2007 souffraient de problèmes de santé mentale ou de toxicomanie. La semaine dernière, Ejaz Choudry a été tué à la suite d'un appel concernant sa santé mentale , ou « bilan de santé ». Il s'agit d'une nouvelle victime, dans la foulée de Regis Korchinski-Paquet, Chantel Moore et D'Andre Campbell, également tués au cours des deux derniers mois seulement.

Un récent article de CBC sur ces décès cite Ingrid Waldron, professeure agrégée à l'École des sciences infirmières de l'Université Dalhousie, dont la recherche porte sur les résultats pour la santé des communautés noires et indigènes : "C'est une compétence très spécialisée ... traiter des individus qui ont des problèmes de santé mentale et être capable d'interagir avec eux d'une manière non agressive", a-t-elle déclaré. "Je pense que la police peut s'engager dans ces interactions en s'attendant à ce que quelque chose tourne mal, et leur comportement est façonné par cette attente".

 En conséquence, le plus grand établissement psychiatrique du Canada, CAMH, s'est joint à l'appel pour retirer les agents de première ligne pour les personnes en situation d'urgence de santé mentale.

Nous avons également des exemples historiques où la réaffectation de fonds de la police à des groupes plus spécialisés a conduit à de meilleurs résultats pour la santé. Nous devons en tirer des leçons. En voici une, décrite par l'auteur américain Jamie Ford:

«Jusqu'aux années 70, les services ambulanciers étaient généralement gérés par la police et les pompiers locaux. Il n'y avait pas de loi exigeant une formation médicale au-delà des premiers soins de base et dans de nombreux cas, l'affectation au service d'ambulance était utilisée comme une forme de punition.

Comme vous pouvez l'imaginer, cela n’a pas produit des résultats de santé retentissants.

Imaginez maintenant à quel point la situation a empiré lorsque des policiers blancs mécontents ont été rétrogradés au rang d'ambulanciers dans les quartiers Noirs.

La réaction a été si problématique qu'en 1967, les dirigeants de l'une des communautés noires de Pittsburgh, le district de Hill, ont créé les services ambulanciers de Freedom House et ont pris contact avec Peter Safar, un médecin de l'université de Pittsburgh qui, quelques années auparavant, avait perdu sa fille de 12 ans à la suite d'une crise d'asthme aiguë.

Dans le but commun d'améliorer la réponse aux urgences médicales, Safar a formé 25 hommes Noirs de cette communauté négligée - dont beaucoup n'avaient pas de diplôme d'études secondaires - en tant que techniciens médicaux d'urgence, compétents dans ce nouveau domaine appelé RCR (réanimation cardio-respiratoire).

Grâce à deux véhicules de police donnés, les services ambulanciers de Freedom House ont commencé à sauver des vies à un rythme tel qu'ils sont devenus la référence en matière de formation aux interventions d'urgence aux États-Unis, et le modèle de techniciens d'urgence médicale (EMT) que nous prenons maintenant pour acquis dans chaque communauté.

Les ambulanciers paramédicaux de Freedom House étaient si dynamiques dans leur capacité à répondre aux personnes gravement malades, que la police de Pittsburgh les appelait souvent pour des cas de grande complexité dans les quartiers blancs.

Malgré le succès de la FHAS, la police et les pompiers ont résisté à la reconversion de leur propre personnel, de sorte que la ville a réaffecté des fonds pour créer un service EMT distinct. (Un nouveau maire a coupé le financement de Freedom House en 1975 et a saisi leurs actifs, mais c'est une autre histoire) »

Et si la prochaine innovation de type « service ambulancier Freedom House » était née dans la région de Waterloo ? Elle pourrait être le résultat direct de l'union de notre communauté – centrée sur les voix du BIPOC- pour imaginer la meilleure façon de dépenser 29 millions de dollars.

Comment : S'engager à réaffecter ces fonds et faire participer la communauté aux décisions de réinvestissement.

Mon appel au conseil régional et à la commission des services policiers est le suivant: s'engager conjointement à réaffecter au moins 29 millions de dollars du WRPS dans le prochain budget annuel, et au conseil régional de profiter de ce moment opportun pour entamer une conversation communautaire de plusieurs mois, centrée sur et dirigée par les leaders du BIPOC, afin d’identifier la meilleure façon de réinvestir ces fonds.

Je reconnais que, comme c'est souvent le cas, rien d’aussi important n'est simple. Par exemple, mercredi soir - grâce à une question de la conseillère Clarke - il a été clairement établi que le conseil régional n’est pas le seul à pouvoir s'engager dans cette réaffectation des fonds. Si le Conseil tentait de le faire, on me dit qu'il pourrait se retrouver dans un processus de résolution de conflit qui, historiquement, a été défavorable aux municipalités.

Au lieu de cela, en travaillant avec la Commission des services policiers - dont trois des six membres sont des conseillers régionaux – on pourrait prendre cet engagement ensemble et entamer cette conversation communautaire.

Quelle que soit la nuance ou la complication, une leçon à tirer de cette période de pandémie est que nous savons qu'il est possible pour le gouvernement d'être agile et de répondre rapidement aux besoins de la communauté, lorsque le temps l'exige. 

Nous vivons des temps qui l'exigent. 

C'est l'occasion d'être plus proactif dans notre approche de la sécurité publique et du bien-être de la communauté.

C'est l'occasion de vraiment écouter les dirigeants Noirs et Autochtones de la région de Waterloo et les dizaines de milliers d'alliés qui ont marché avec eux il y a à peine quelques semaines.

C’est l’occasion de commencer à lutter contre le racisme systémique qui persiste dans notre communauté à ce jour.

C'est l'occasion de passer résolument de la parole aux actes.

Et l'occasion de commencer à affirmer vraiment que oui, dans la région de Waterloo, Black Lives Matter.