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“What would it look like if we chased artists and creatives, instead of leaving artists to chase money?”

My life and my worldview have been shaped by artists and creatives in our community. 

They are interwoven into the defining moments of my life: the night I gathered the courage to put my concerns about economic inequality into words at a KW Poetry Slam meet up at the now defunct Little Bean Café. Or the magic I felt joining a foot-stomping, cell phone ringing collaboration between Dan Deacon and the KW Symphony almost a decade ago. Dozens more inspired evenings featuring musicians, visual artists and poets in the homes of friends and venues throughout the region. 

Art has also helped me more deeply understand legislative priorities. Prior to the 2019 election, I felt strongly that we needed to end solitary confinement, and that the planned legislation - Bill C-83 - was inadequate. But it wasn’t until after I took in Green Light Arts’ production of Guarded Girls, that the injustice of solitary confinement in Canada today felt far more personal, emotional and urgent.

These experiences changed me. 

Arts and culture are the soul of our society, deeply enriching our lives and our community's well being beyond any economic measure. The arts improve our mental health, offer an opportunity for deeper education and understanding, and are an outlet for expression and activism that wouldn’t exist otherwise.

Over the past several months, I’ve spoken with a wide mix of artists and creatives across Waterloo Region to learn more about our arts community’s strengths, challenges and priorities. After dozens of conversations, some themes emerged. Here is what I heard:

Our Arts Community’s Strengths

Incredible art is being created in our community every day. Here are some reasons why: 

• Diversity and collaboration: Many spoke with pride about how the diversity of Waterloo Region is reflected in the arts community, with the KW Multicultural Festival, the LINK Picnic Festival and the Bring on the Sunshine Festival being obvious examples. Others praised the collaborative spirit between artists across mediums and disciplines. As a result, we have incredible artist-run spaces and organizations that encourage and allow artists to thrive including the Button Factory, KWMP Community Arts Centre, The Registry Theatre, Globe Studios, Art$pay and 44 Gaukel.

• Local artists are willing to take risks: Our community’s entrepreneurial spirit, penchant for risk-taking and bold ambition permeates the arts community, and this leads to projects that may not have happened otherwise. Some examples include pat the dog’s FemmeFolksFest, Neruda Arts Kultrún World Music Festival, MTspace’s IMPACT Festival, CAFKA’s biennial, good co. productions Live @ series, the Belmont Village Bestival, and Maxwell’s Concerts & Events.

• Treasure right under our nose: While many may not be aware, the KW Symphony is the third largest in the province, with a far more significant status than our population might suggest. The KWAG (which doesn’t charge admission) has a Permanent Collection of more than 4000 works that they continue to add to and display in innovative ways throughout the region and beyond. The Centre in the Square’s industry recognized facilities and acoustics are available for world class talent and local events alike, while THEMUSEUM’s bold exhibitions and innovative programming have been delighting visitors for 15 years.

• Tools and equipment for artists: Across our community, there is a growing list of resources available to reduce barriers for emerging artists in the region, including the Heffner Studio at the Kitchener Public Library, the Working Centre’s Green Door Arts Space, Kwartzlab, KW Library of Things and workshops offered by KWAG. 

• Momentum downtown through the pandemic: Despite these difficult times, recently we’ve had some wins for local artists. For example the collaborative effort that led to the DTK art walk – which includes 46 unique pieces by local artists and turned downtown Kitchener into an outdoor art gallery, and the recent donation of the Conrad Centre to the City of Kitchener.

Our Arts Community’s Challenges

One artist I spoke with summed it up this way: “it’s a marvel that any art manages to see the light of day when faced with all the constraints and challenges to its production”. Some examples include:

• Words over action: To paraphrase many I spoke with: Canadian politics still treats arts and culture as a nice-to-have: a luxury. As a result, the gap between words and action from government is significant, and outside of the Canada Council for the Arts and the Ontario Arts Council, there is a noticeable lack of significant funding.  One participant described it in this way “(politicians) need to believe what they say about the value of arts and culture. We’ve got them to say it, but I’m not sure they believe it … if they did there would have been a lot more commotion for the arts community in the last twelve months.”

• Unaddressed systemic racism: Every racialized artist I spoke with who mentioned diversity as a strength was also quick to add ways that they felt unsupported or excluded. One spoke of “deep-seated systemic racism perpetuated in the entire local arts ecology...that there are still white institutional gatekeepers in this region who are not being held accountable in a time when I am seeing almost every other venued-company take responsibility across this country.” Another shared their experience of navigating a deeply uneven playing field while being told that they should be happy with what opportunity they are given when voicing concerns. In his guest blog post last month, Aaron Francis put it better than I ever could: “There is no sustainable arts future for a Canada that does not actively seek to dismantle systemic racism in arts while also constructing pathways for increased BIPOC creative output.”

• Loss of platforms: We need physical spaces to develop and support local talent. Unfortunately, the pandemic has only worsened the trend of loss. From the Starlight, to the Boathouse, Chainsaw, and Rhapsody Barrel Bar, the list goes on, extending past music to gallery spaces like Open Sesame and restaurants like Marbles that would share and promote local artists. In addition to the artistic and economic losses, one artist lamented:“it’s devastating watching people’s hopes and dreams disappear quietly.”

We Can Do Better

There is so much we can do to address the roots of these challenges and support a thriving, anti-racist arts community. We would be well served to try and answer the question: “What would it look like if we chased artists and creatives, instead of leaving artists to chase money?”

It begins with recognizing artists don’t exist in a silo, and acting on the following three community priorities with particular relevance for our arts community: 

• Addressing the affordability of housing: The fact is that with house prices up over 35% in the past year alone, so many are feeling less welcome or simply less able to stay in our community. We need decisive housing policy that prioritizes providing houses for people over commodities for investors. Next week, I’ll be sharing a mix of policies that I believe it’s past time we give deeper consideration to, across all levels of government. 

• Providing a Guaranteed Livable Income: Many artists in our community are putting their craft on hold for years in order to make ends meet. One prominent local artist spoke of an entire ‘lost decade’ in his life, where he was forced to pursue a private sector job in place of focusing on any artistic output - a loss for our entire community. With a Guaranteed Livable Income for all, we could give more space to artists to explore their creativity.

• Confronting anti-Black racism: To confront the anti-Black racism that exists in the arts, we must do so in our wider community. That will only be achieved by listening to, and centering the voices and experiences of Black, Indigenous, and racialized community members, and following calls made by Black Lives Matter Waterloo Region, the ACB Network and ReAllocate WR.  

As well, the following are specific policy priorities named in the conversations I had that we can all be part of pushing forward, at a critical moment to support the arts community:

• Extend and enhance CEWS and CERS: Advocated by the Coalition of the Hardest Hit Businesses and the Canadian Live Music Association, extending the Canada Emergency Wage and Rent Subsidies is critical. As of today, these subsidies run out at the end of June, while we all know our remaining venues won’t be hosting performances anytime soon. This could be addressed in the upcoming federal budget, and you can voice your support by sending a letter to your MP before April 19th here and here. 

• An arts and culture post-pandemic economic plan: Many expect a boom for the arts community when lockdowns are lifted and the economy reopens fully. But who is to say how that will actually play out for organizations and artists made precarious by the pandemic? The precariousness of the sector does not leave any room for a gap between COVID-related benefits and a post-COVID world. Now is the time for all levels of government to deliver plans that will offer clarity for support that extends into 2023. 

• Tax relief for artists and arts organizations: As one example, The City of Toronto recently added a subclass in its property tax designations to offer relief to creative spaces.  As another, in Ireland, the artists exemption scheme allows income earned by writers, composers, visual artists, and sculptors from the sale of their works to be exempt from income tax so long as it is generally recognised as having cultural or artistic merit. 

• A federal cultural allowance: A cultural allowance gives people a certain amount to spend on arts and culture. In France,18 year olds now receive a 500 Euro credit towards such spending through a smart phone app. There has been a movement towards similar programs in Canada. In their last cultural platform, the Liberal government included a $200 credit for every Canadian child when they turn 12, to be used to access theatres, museums, galleries, workshops, and other cultural venues and local Canadian content. We can and should consider not only implementing this commitment, but extending it. In Brazil, they already have. It’s the kind of ambition I think we should be pursuing further, increasing economic input to the arts sector while ensuring greater access for all members of our community.

• Equity for Black, Indigenous and racialized artists: Recognizing the barriers in place, all levels of government can be setting up calls – and setting aside funds – for Black, Indigenous and racialized artists – recognizing our goal shouldn’t be equality, but equity.

If you have additional ideas for sustaining a thriving, anti-racist arts community, please be in touch. You can reach me at mike@mikemorrice.ca.

There is no shortage of people who agree that arts and culture are the soul of our society. The challenge now is to see action from policy makers that backs up these words.

Let’s get on with it.

Soutenir une communauté artistique florissante

“À quoi cela ressemblerait-il si nous devions pourchasser les artistes et les créatifs, au lieu de laisser les artistes courir après l’argent ?”

Ma vie et ma vision du monde ont été façonnées par les artistes et les créatifs de notre communauté.

Ils sont imbriqués dans les moments déterminants de ma vie : la nuit où j’ai rassemblé le courage de mettre en mots mes préoccupations concernant les inégalités économiques lors d’une rencontre de KW Poetry Slam au défunt Little Bean Café. Ou la magie que j’ai ressentie en participant à une soirée de collaboration entre Dan Deacon et l’Orchestre Symphonique de KW, il y a près de dix ans, à la sonnerie des téléphones portables et au tapement des pieds. Des dizaines d’autres soirées inspirées mettant en vedette des musiciens, des artistes visuels et des poètes, chez des amis et dans d’autres salles de la région.

L’art m’a également aidé à comprendre plus profondément les priorités législatives. Avant l’élection de 2019, j’étais fermement convaincu que nous devions mettre fin à l’isolement cellulaire, et que la législation prévue — le projet de loi C-83 — était inadéquate. Mais ce n’est qu’après avoir assisté à la production de Guarded Girls de Green Light Arts, que l’injustice de l’isolement cellulaire au Canada aujourd’hui m’a paru beaucoup plus personnelle, émotionnelle et urgente.

Ces expériences m’ont changé.

Les arts et la culture sont l’âme de notre société, ils enrichissent profondément nos vies et le bien-être de notre communauté au-delà de toute mesure économique. Les arts améliorent notre santé mentale, offrent la possibilité d’une éducation et d’une compréhension plus approfondies et constituent un moyen d’expression et de militantisme qui n’existerait pas autrement.

Au cours des derniers mois, j’ai discuté avec un large éventail d’artistes et de créatifs de la Région de Waterloo afin d’en apprendre davantage sur les forces, les défis et les priorités de notre communauté artistique. Après des dizaines de conversations, certains thèmes ont émergé. Voici ce que j’ai entendu :

Les points forts de notre communauté artistique

Des œuvres d’art incroyables sont créées chaque jour dans notre communauté. Et voici pourquoi :

• Diversité et collaboration : Beaucoup ont parlé avec fierté de la façon dont la diversité de la région de Waterloo se reflète dans la communauté artistique. Le KW Multicultural Festival, le LINK Picnic Festival et le Bring on the Sunshine Festival en sont des exemples frappants. D’autres ont fait l’éloge de l’esprit de collaboration entre les artistes de tous les milieux et de toutes les disciplines. En conséquence, nous disposons d’incroyables espaces et organismes gérés par des artistes, qui encouragent et permettent aux artistes de s’épanouir, notamment le Button Factory, le KWMP Community Arts Centre, le Registry Theatre, les Globe Studios, Art$pay et 44 Gaukel.

• Les artistes locaux sont prêts à prendre des risques : l’esprit d’entreprise de notre communauté, son penchant pour la prise de risques et son ambition audacieuse imprègnent la communauté artistique, ce qui donne lieu à des projets qui n’auraient peut-être pas vu le jour autrement. Parmi les exemples, citons le FemmeFolksFest de Pat the Dog, le festival de musique du monde de Neruda Arts Kultrún, le festival IMPACT de MTspace, la biennale de CAFKA, la série Live @ de Good Co, Belmont Village Bestival, productions et les concerts et événements de Maxwell.

• Des trésors sous nos yeux : Bien que beaucoup ne le réalisent pas, l’Orchestre Symphonique de KW est le troisième plus grand orchestre de la province, avec un statut bien plus important que ce que notre population pourrait suggérer. La KWAG (dont l’entrée est gratuite) possède une collection permanente de plus de 4 000 œuvres qu’elle continue d’enrichir et de présenter de manière innovante dans toute la région et au-delà. Les installations et l’acoustique du Centre in the Square, reconnues par l’industrie, sont disponibles pour les talents de calibre mondial comme pour les événements locaux, tandis que les expositions audacieuses et la programmation innovante du THEMUSEUM ravissent les visiteurs depuis 15 ans.

• Outils et équipements pour les artistes : Dans toute notre communauté, il existe une liste croissante de ressources disponibles pour réduire les obstacles auxquels se heurtent les artistes émergents de la région, notamment le Heffner Studio de la bibliothèque publique de Kitchener, l’espace artistique Green Door du Working Centre, le Kwartzlab, la KW Library of Things et les ateliers proposés par KWAG.

• Le dynamisme du centre-ville en temps de pandémie : Malgré ces temps difficiles, nous avons récemment réalisé quelques victoires pour les artistes locaux. Par exemple, l’effort de collaboration qui a conduit à la promenade artistique DTK (DTK Art Walk, qui comprend 46 pièces uniques d’artistes locaux et a transformé le centre-ville de Kitchener en une galerie d’art en plein air), et le récent don du Conrad Centre à la ville de Kitchener.

Les défis de notre communauté artistique

Un artiste avec qui j’ai parlé a résumé la situation de la façon suivante : « C’est une merveille qu’un art quelconque parvienne à voir le jour lorsqu’il est confronté à toutes les contraintes et à tous les défis de sa production ». Voici quelques exemples :

• Parler plutôt qu’agir : pour paraphraser plusieurs de mes interlocuteurs : la politique canadienne traite encore les arts et la culture comme un bien de consommation, un luxe. En conséquence, l’écart entre les paroles et les actes du gouvernement est important, et en dehors du Conseil des Arts du Canada et du Conseil des Arts de l’Ontario, il y a une absence notoire de financement important. Un participant a décrit la situation de la façon suivante : « (les politiciens) doivent croire à ce qu’ils disent sur la valeur des arts et de la culture. On a réussi à leur faire dire, mais je ne suis pas sûr qu’ils y croient… s’ils y croyaient vraiment, il y aurait eu beaucoup plus de remue-ménage pour la communauté artistique au cours des douze derniers mois. »

• Racisme systémique non traité : Tous les artistes racialisés avec lesquels j’ai discuté et qui ont mentionné la diversité comme une force n’ont pas hésité à ajouter qu’ils se sentaient sans appui ou exclus. L’un d’entre eux a parlé d’un « racisme systémique, profondément enraciné, qui se perpétue dans l’ensemble de l’écologie artistique locale… le fait qu’il y ait encore des gardiens institutionnels Blancs dans cette région qui ne sont pas tenus responsables, à une époque où je vois presque toutes les autres entreprises (culturelles) ayant pignon sur rue dans ce pays, prendre leurs responsabilités ». Un autre a partagé son expérience de démarchage quand les règles du jeu sont profondément inéquitables, tout en se faisant dire qu’ils devraient se contenter des opportunités qui leur sont offertes, lorsqu’ils expriment leurs préoccupations. Dans son article de blogue invité du mois dernier, Aaron Francis l’a exprimé mieux que je ne pourrais le faire : « Il n’y a pas d’avenir artistique durable pour un Canada qui ne cherche pas activement à démanteler le racisme systémique dans les arts tout en construisant des voies pour une production créative accrue des BIPOC. »

• Perte de plates-formes : Nous avons besoin d’espaces physiques pour développer et soutenir les talents locaux. Malheureusement, la pandémie n’a fait qu’aggraver la tendance à la perte. Du Starlight au Boathouse, en passant par le Chainsaw et le Rhapsody Barrel Bar, la liste est longue et s’étend, au-delà de la musique, aux galeries d’art comme Open Sesame et aux restaurants comme Marbles qui partageaient et promouvaient les artistes locaux. En plus des pertes artistiques et économiques, un des artistes a déploré : « c’est dévastateur de voir les espoirs et les rêves des gens disparaître tranquillement ».

Nous pouvons faire mieux

Il y a tellement de choses que nous pouvons faire pour combattre les causes de ces défis et soutenir une communauté artistique antiraciste et florissante. Nous serions bien avisés d’essayer de répondre à la question suivante : « À quoi cela ressemblerait-il si nous devions pourchasser les artistes et les créatifs, au lieu de laisser les artistes courir après l’argent ? »

Pour cela, il faut d’abord reconnaître que les artistes n’existent pas en vase clos et agir sur les trois priorités communautaires suivantes, particulièrement pertinentes pour notre communauté artistique :

• S’attaquer à l’accessibilité au logement : le fait est qu’avec une augmentation des prix des maisons de plus de 35 % rien que l’année dernière, beaucoup de gens se sentent moins bienvenus ou simplement moins capables de continuer à vivre dans notre communauté. Nous avons besoin d’une politique de logement décisive qui donne la priorité à fournir des maisons aux gens plutôt que des marchandises pour les investisseurs. La semaine prochaine, je vous ferai part d’un ensemble de politiques auxquelles il est grand temps d’accorder une attention particulière, à tous les niveaux de gouvernement. 

• Assurer un revenu de base universel : de nombreux artistes de notre communauté mettent leur art en veilleuse pendant des années afin de joindre les deux bouts. Un artiste local de premier plan a parlé d’une « décennie perdue » dans sa vie, au cours de laquelle il a été contraint d’occuper un emploi dans le secteur privé au lieu de se concentrer sur sa production artistique — une perte pour l’ensemble de notre communauté. Avec un revenu de base universel, nous pourrions donner plus d’espace aux artistes pour explorer leur créativité.

• Affronter le racisme anti-Noir : pour lutter contre le racisme anti-Noir qui existe dans les arts, nous devons le faire dans notre collectivité élargie. Cela ne sera possible qu’en écoutant et en centrant les voix et les expériences des membres de la communauté Noire, Autochtone et racialisée, et en suivant les appels lancés par Black Lives Matter Waterloo Region, l’ACB Network et ReAllocate WR. 

De plus, les priorités politiques suivantes ont été mentionnées lors des conversations que j’ai eues et nous pouvons tous contribuer à les faire avancer, à un moment critique pour soutenir la communauté artistique :

• Étendre et améliorer la SSUC et la SUCL : La Coalition des entreprises les plus touchées et l’Association Canadienne de Musique sur Scène préconisent la prolongation des subventions canadiennes d’urgence pour les salaires et les loyers. À ce jour, ces subventions se terminent à la fin du mois de juin, alors que nous savons tous que les salles restantes n’accueilleront pas de spectacles de sitôt. Cette question pourrait être abordée dans le prochain budget fédéral, et vous pouvez exprimer votre soutien en envoyant une lettre à votre député avant le 19 avril ici et ici.

• Un plan économique post-pandémie pour les arts et la culture : Beaucoup s’attendent à un boom pour la communauté artistique lorsque les mesures de confinement seront levées et que l’économie sera pleinement réouverte. Mais qui peut dire comment cela va se passer pour les organisations et les artistes fragilisés par la pandémie ? La précarité du secteur ne laisse aucune place à un écart entre les avantages liés au COVID et un monde post-COVID. Il est maintenant temps pour tous les niveaux de gouvernement de présenter des plans qui offriront une clarté pour un soutien qui s’étend jusqu’en 2023. 

• Allégement fiscal pour les artistes et les organismes artistiques : Par exemple, la ville de Toronto a récemment ajouté une sous-catégorie dans ses désignations de taxes foncières pour offrir un allégement aux espaces créatifs. Par ailleurs, en Irlande, le régime d’exonération des artistes permet aux écrivains, compositeurs, artistes visuels et sculpteurs de bénéficier d’une exonération d’impôt sur le revenu pour autant que leurs œuvres soient généralement reconnues comme ayant une valeur culturelle ou artistique.

• Une allocation culturelle fédérale : Une allocation culturelle donne aux gens un certain montant à dépenser pour les arts et la culture. En France, les jeunes de 18 ans reçoivent désormais un crédit de 500 euros pour ces dépenses par le biais d’une application pour téléphone intelligent. Il y a eu un mouvement vers des programmes similaires au Canada. Dans sa dernière plate-forme culturelle, le gouvernement libéral a inclus un crédit de 200 dollars pour chaque enfant canadien qui atteint l’âge de 12 ans, à utiliser pour accéder aux théâtres, musées, galeries, ateliers et autres lieux culturels et au contenu canadien local. Nous pouvons et devons envisager non seulement de mettre en œuvre cet engagement, mais de l’étendre. Au Brésil, c’est déjà fait. Je crois que c’est le genre d’ambition que nous devrions poursuivre, en augmentant l’apport économique au secteur artistique tout en assurant un meilleur accès à tous les membres de notre communauté.

• L’équité pour les artistes Noirs, Autochtones et racialisés : Conscients des obstacles existants, tous les niveaux de gouvernement peuvent lancer des appels — et mettre des fonds de côté — pour les artistes Noirs, Autochtones et racialisés, en reconnaissant que notre objectif ne devrait pas être l’égalité, mais l’équité.

 Si vous avez d’autres idées pour soutenir une communauté artistique antiraciste et florissante, n’hésitez pas à me contacter. Vous pouvez me rejoindre à mike@mikemorrice.ca 

 Il ne manque pas de personnes qui conviennent que les arts et la culture sont l’âme de notre société. Le défi est maintenant de voir les décideurs politiques agir pour soutenir ces paroles.

 Passons à l’action !