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Content warning: This post shares a personal experience related to gender-based violence. A pseudonym has been used to protect the privacy of the survivor. If you or someone you know is in crisis, please call the Women’s Crisis Services of Waterloo Region’s 24/7 support line: 519-742-5894 (KW) or 519-653-2422 (Cambridge) or the Sexual Assault Support Centre of Waterloo Region’s crisis line: 519-741-8633. If someone is in immediate danger, call 911.

As a child, I never thought anything of it.

My best friend lived next door, and another close friend lived a few doors down. One year in the early 1990s, all of our families bought big dogs at the same time.

Our dog, Champ, was a Great Pyrenees. Champ was bigger than my brothers and I at the time, and he was a beautiful, compassionate, loving part of our family for most of my childhood and early adolescence.

It was only decades later, this past holiday season, that I learned the timing of these dogs entering all of our lives was no coincidence. My best friend’s mom, Lisa, had been sexually assaulted by a stranger who had broken in. She was the only one home at the time.

This was in a suburb of Montreal in 1991, just a few years after the École Polytechnique shooting, where fourteen young women were murdered.

While she was in the ambulance on the way to the hospital, one of the paramedics shared her story with Lisa: she too had been a victim of sexual assault. At the hospital, a nurse shared her own story: her daughter had also been assaulted. In the three days that followed – long before #MeToo – so many women in Lisa’s life shared the same with her.

The fact is that violence against women is all around us, and always has been, but stigma has often prevented people from talking about it openly. Thanks to the bravery of survivors like Lisa, that has begun to change.

For Lisa, for my Mom, and for others on our street in the early ‘90s, one part of the response our families came up with, was dogs.

So many years later, this story of neighbours reacting to a shared danger gives me new appreciation for Women’s Crisis Services Waterloo Region’s multi-year campaign: She Is Your Neighbour.

The Facts on Domestic Violence and Sexual Assault

Violence against women was at crisis levels, even before the pandemic: approximately every six days, a woman in Canada is killed by her intimate partner. Across Ontario, in 2020 alone, 35 women and girls were killed by men who are either a current or former intimate partner, a family member, or someone otherwise known to them.

Locally, it gets worse: Waterloo Region has been ranked as the least safe urban area in Canada for women by the Canadian Centre for Policy Alternatives. Their research notes that in 2017, women made up the vast majority (over 77%) of the 1,300 people that were victims of reported intimate partner violence, and almost 95% of sexual assault victims. Indigenous women and girls, LGBTQ2+ people, women with disabilities and women living in rural and remote areas are at a greater risk of violence. For example, the homicide rate for Indigenous women and girls was nearly seven times higher than non-Indigenous women and girls in 2018. Worse still - police often dismiss sexual assault claims. Ground-breaking investigative journalism by Robyn Doolittle in 2017 revealed that Canadian police disproportionately dismiss sexual assault claims as baseless – an investigation that resulted in the reopening of more than 400 cases and reclassifying of more than 6,000. Meanwhile, less than 10% of sexual assaults are reported at all, meaning that many in the community suffer alone. And even when reported, only one out of three results in charges. Just one in 10 result in convictions. 

These statistics are not just numbers. They are neighbours of ours, women like Lisa, right across the country. And they are also some of the most influential women in the world, as we heard earlier this month from U.S. congresswoman Alexandria Ocasio-Cortez.

Meanwhile, the pandemic is making a bad situation worse — regions across the country are reporting a 20-30% increase in survivors reporting gender-based violence. As awareness grows through movements like #MeToo, more survivors are coming forward. Locally, the Sexual Assault Support Centre of Waterloo Region (SASC) has seen the number of survivors on their waitlist grow to 155, and Executive Director Sara Casselman doubts they’ll get this number below 100 – at a time when offerings like their family court support program have seen demand surge by 158%.

The point is clear: for survivors like Lisa across our community, we can and we must do better.

Support is Available

Lisa shared with me that the supports she received in the days, weeks, months and years following her attack were foundational to her healing.

In Waterloo Region, we are fortunate to have a number of organizations — filled with caring and passionate people — supporting women and children who are at risk of violence, as well as survivors.

If you or someone you know is in crisis: please call the Women’s Crisis Service of Waterloo Region’s 24/7 support line: 519-742-5894 (KW) or 519-653-2422 (Cambridge) or the Sexual Assault Support Centre of Waterloo Region’s crisis line: 519-741-8633.

Here are additional supports available:

•  SASC offers individual and group counselling, accompaniment, support for victims of human trafficking and a family court support program. SASC’s family court support program, for example, exists because navigating systems can be a major challenge.  Available through registration on their website, this program provides support, information and appropriate referrals for women navigating family law issues like child custody, division of property and restraining orders.

• Women’s Crisis Services of Waterloo Region operates two shelters for women who are experiencing domestic violence (Anselma House in Kitchener and Haven House in Cambridge), and also offers supportive programs including individual and group counselling, a youth program and outreach services for women who are in abusive situations or are leaving shelter and transitioning to independence. Programming is available whether or not women are staying in their shelters. Their services can be accessedthrough their website, by calling their 24/7 support line at 519-742-5894 (KW) or 519-653-2422 (Cambridge) or through the live chat function on their website.

• Shelter Movers recently started a chapter in Waterloo Region.They provide free moving and storage to women and children escaping domestic violence by referral. Referrals can come from shelter staff, social workers, healthcare providers, community-based organizations or police. Services can be requested through their website or by phone at 1-855-203-6252 (ext. 6). 

We Can Do Better

At a time when these local organizations are stretched thin and incidents of gender-based violence continue to increase, we know it doesn’t have to be this way. We can do better.

Here’s a few suggestions on how:

• End the stigma: We can all be part of ending the stigma faced by survivors of gender-based violence. Lisa shared with me the victim-blaming she experienced in the early 90s, and the same is true for many survivors today. One way we can all help end the stigma is by seeking out, sharing and discussing content like the She Is Your Neighbour podcast. I strongly encourage you to listen and share it with a friend. I learned so much listening to this series.

• Advocate for ongoing funding: Both Jen and Sara spoke of the need for sustained funding to meet ongoing demand. Two ways we can help bring this about:

  • Short term: We can all contribute to organizations like SASC and Women’s Crisis Services. Most of all, both need monthly donors, providing unrestricted, reliable, ongoing funds for their work. SASC for example, has increased from three to 68 monthly donors in the past few years and their goal is to get to 100. Can you help? As a monthly donor of both organizations, I encourage you to join me here and here.

  • Long term: While demand has risen steadily, funding has not increased at the same rate. At the same time, other services – for example local police – see consistent, year over year increases. It’s past time we similarly value critical programs being provided by community organizations focused on supporting survivors, and in turn, provide ongoing, predictable and sustained funding as a result, from all levels of government.

• Uphold the rights of sexual assault survivors: As one example, a 2020 Ontario Court of Appeal decision challenged the law that bars intoxication as defence for sexual assault. Learn more about it here, and sign a petition appealing this decision here.

• Address the root causes of violence: Sara pointed out in our conversation that “violence against women is a prevailing indicator of attitudes towards women,” while Lisa shared with me her view that this violence stems from a mental model of seeking “power over” another person. In her view, sexual assaults are not about sex —they are about power. To reduce sexual assault and domestic violence, we must address root causes that include misogyny, gender inequality and discrimination. Some local programs that help do this include:

  • “I AM”, an eight-week Youth Education Program designed to teach kids about healthy relationships to help eliminate violence in our community, provided by Women’s Crisis Services. Learn more here.

  • Male Allies, programming from SASC that provides alternative narratives of masculinity, opportunity for self-reflection and dialogue, and challenges harmful language and behaviour. Learn more here.

  • Keep Families Safe, an initiative of the Waterloo Region Crime Prevention Council, includes materials to equip us all to be proactive: from knowing the signs of family violence to hosting “Porch Chat” conversations that promote understanding, build connections and facilitate action. Learn more here.           

• Make paths to reporting easier in workplaces: By consulting with experts to make whistle-blowing and reporting survivor-centric, workplaces can provide a better, safer environment. One actionable step for allies is to request for their own workplace policies to be reviewed by consultants with expertise in equity and gender-based violence.

Together we can eliminate violence against women. We don’t have to accept the status quo. While my dog Champ was a central figure in my childhood, no woman should feel the need to have a pet fill in where policymakers and government investment have come up short.

Women like Lisa are our neighbours, our friends and our family - whether we know it or not. Everyone in our community deserves to feel safe. So yes, let’s wrap survivors in care, but we also cannot and should not ignore the root causes of violence.

We can and we must do better.

Watch Mike’s live conversation with two local champions for ending gender-based violence, Jen Hutton, CEO of WCSWR, and Sara Casselman, Executive Director of SASCWR.

Elle est Votre Voisine

Avertissement sur le contenu : Cet article relate une expérience personnelle liée à la violence sexiste. Un pseudonyme a été utilisé pour protéger la vie privée de la survivante. Si vous ou quelqu'un que vous connaissez êtes en situation de crise, veuillez appeler la ligne d'assistance des Women's Crisis Services of Waterloo Region, disponible 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7 : 519-742-5894 (KW) ou 519-653-2422 (Cambridge) ou la ligne d'assistance du Sexual Assault Support Centre of Waterloo Region : 519-741-8633. Si une personne est en danger immédiat, appelez le 911.

Enfant, je n’y avais jamais vraiment songé.

Mon meilleur ami habitait à côté, et un autre ami proche habitait quelques portes plus loin. Une année, au début des années 1990, toutes nos familles ont acheté de gros chiens en même temps.

Notre chien, Champ, était un Grand Pyrénéen. Champ était plus grand que mes frères et moi à l'époque, et il a été un membre magnifique, compatissant et aimant de notre famille pendant la plus grande partie de mon enfance et du début de mon adolescence.

Ce n'est que des décennies plus tard, pendant les dernières vacances de Noël, que j'ai appris que le moment où ces chiens sont entrés dans notre vie n'était pas une coïncidence. La mère de mon meilleur ami, Lisa, avait été agressée sexuellement par un étranger qui était entré par effraction. Elle était seule à la maison à ce moment-là.

C'était dans une banlieue de Montréal en 1991, quelques années seulement après la fusillade de l'École Polytechnique, où quatorze jeunes femmes ont été assassinées.

Alors qu'elle était dans l'ambulance en route vers l'hôpital, un des ambulanciers a raconté son histoire à Lisa : elle aussi avait été victime d'une agression sexuelle. À l'hôpital, une infirmière a raconté sa propre histoire : sa fille avait également été agressée. Dans les trois jours qui ont suivi - bien avant #MeToo - tant de femmes dans la vie de Lisa ont partagé la même chose avec elle.

Le fait est que la violence contre les femmes est partout autour de nous, et l'a toujours été, mais la stigmatisation a souvent empêché les gens d'en parler ouvertement. Grâce au courage de survivantes comme Lisa, cela a commencé à changer.

Pour Lisa, pour ma mère et pour d'autres personnes vivant sur notre rue au début des années 90, les chiens ont constitué une partie de la réponse apportée par nos familles.

Tant d'années plus tard, cette histoire de voisins réagissant à un danger commun me donne une nouvelle appréciation de la campagne pluriannuelle des Women's Crisis Services de la région de Waterloo : Elle est Votre Voisine/She is Your Neighbour.

Les Faits sur la Violence Domestique et les Agressions Sexuelles

La violence à l'égard des femmes était déjà à un niveau de crise avant la pandémie : tous les six jours environ, une femme au Canada est tuée par son partenaire intime. Dans la seule province de l'Ontario, en 2020, 35 femmes et filles ont été tuées par des hommes qui sont ou ont été des partenaires intimes, des membres de la famille ou des connaissances.

Au niveau local, la situation est encore pire : la région de Waterloo a été classée comme la zone urbaine la moins sûre pour les femmes au Canada par le Centre Canadien de Politiques Alternatives. Leurs recherches indiquent qu'en 2017, les femmes constituaient la grande majorité (plus de 77 %) des 1 300 personnes victimes de violence signalée, de la part d'un partenaire intime, et près de 95 % des victimes d'agression sexuelle. Les femmes et les filles autochtones, les personnes LGBTQ2+, les femmes handicapées et les femmes vivant dans des zones rurales et isolées sont à des risques accrus de violence. Par exemple, le taux d'homicide des femmes et des filles autochtones était près de sept fois plus élevé que celui des femmes et des filles non autochtones, en 2018. Pire encore, la police rejette souvent les plaintes pour agression sexuelle. Le journalisme d'investigation révolutionnaire de Robyn Doolittle, en 2017, a révélé que la police canadienne rejette de manière disproportionnée les plaintes pour agression sexuelle, les considérant comme infondées - une enquête qui a abouti à la réouverture de plus de 400 dossiers et au reclassement de plus de 6 000. Pendant ce temps, moins de 10 % des agressions sexuelles sont signalées, ce qui signifie que de nombreux membres de la communauté souffrent en isolation. Et même lorsqu'elles sont signalées, seule une sur trois donne lieu à une inculpation. Seule une sur dix donne lieu à des condamnations.

Ces statistiques ne sont pas que des chiffres. Ce sont des voisins à nous, des femmes comme Lisa, dans tout le pays. Et ce sont aussi des femmes parmi les plus influentes au monde, comme nous l'a dit au début du mois la congressiste américaine Alexandria Ocasio-Cortez.

Pendant ce temps, la pandémie aggrave une situation déjà difficile : les régions du pays font état d'une augmentation de 20 à 30 % du nombre de survivants qui signalent des cas de violence sexiste. La prise de conscience se faisant par le biais de mouvements comme #MeToo, de plus en plus de survivants se manifestent. Au niveau local, le Sexual Assault Support Centre de la Région de Waterloo(SASC) a vu le nombre de survivantes sur sa liste d'attente passer à 155, et la directrice générale Sara Casselman doute que ce nombre descende en dessous de 100 - alors que des offres comme leur programme de soutien au tribunal de la famille ont vu la demande augmenter de 158 %.

Le point est clair : pour les survivantes comme Lisa, à travers notre communauté, nous pouvons et nous devons faire mieux.

"Nous sommes là pour envelopper les survivantes de nos soins communautaires ».
- Sara Casselman, directrice générale, SASC 

Une aide est disponible

Lisa m'a fait savoir que le soutien qu'elle a reçu dans les jours, les semaines, les mois et les années qui ont suivi son attaque a été fondamental pour sa guérison.

Dans la région de Waterloo, nous avons la chance d'avoir un certain nombre d'organisations - remplies de personnes attentionnées et passionnées - qui soutiennent les femmes et les enfants qui risquent de subir des actes de violence, ainsi que les survivants.

Si vous ou quelqu'un que vous connaissez êtes en situation de crise : veuillez appeler la ligne d'assistance du Women's Crisis Service de la Région de Waterloo, disponible 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7, au 519-742-5894 (KW) ou au 519-653-2422 (Cambridge) ou la ligne d'assistance du Sexual Assault Support Centre de la Région de Waterloo, au 519-741-8633.

Voici les autres services de soutien disponibles :

• Le SASC offre des conseils individuels et collectifs, un accompagnement, un soutien aux victimes de la traite des êtres humains et un programme de soutien au tribunal de la famille. Le programme de soutien du tribunal de la famille du SASC, par exemple, existe parce que les systèmes de navigation peuvent constituer un défi majeur.  Disponible par le biais d'une inscription sur leur site web, ce programme fournit un soutien, des informations et des orientations appropriées aux femmes qui naviguent dans les questions de droit de la famille comme la garde des enfants, le partage des biens et les ordonnances de protection.

• Les Women's Crisis Services de la Région de Waterloo gèrent deux refuges pour les femmes victimes de violence domestique (Anselma House à Kitchener et Haven House à Cambridge), et proposent également des programmes de soutien, notamment des conseils individuels et de groupe, un programme pour les jeunes et des services d’approche communautaire pour les femmes qui sont dans des situations de violence ou qui quittent le refuge et font la transition vers l'indépendance. Les programmes sont disponibles, que les femmes restent ou non dans leur refuge. Leurs services sont accessibles sur leur site web, en appelant leur ligne de soutien 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7 au 519-742-5894 (KW) ou au 519-653-2422 (Cambridge) ou par le biais de la fonction de clavardage en direct sur leur site web.

• Shelter Movers a récemment ouvert une section dans la région de Waterloo, qui fournit gratuitement des services de déménagement et d'entreposage aux femmes et aux enfants qui fuient la violence domestique, en les orientant vers des services spécialisés. Les recommandations peuvent venir du personnel des refuges, des travailleurs sociaux, des prestataires de soins de santé, des organisations communautaires ou de la police. On peut faire la demande de service à partir de leur site web ou par téléphone au 1-855-203-6252 (poste 6).

"Bien que nous ayons fait des progrès ensemble, il nous reste encore beaucoup de chemin à parcourir : chacun a un rôle à jouer pour mettre fin à la violence contre les femmes".
- Jennifer Hutton, PDG, Women’s Crisis Services de la Région de Waterloo.

Nous Pouvons Faire Mieux

À une époque où ces organisations locales sont à bout de souffle et où les incidents de violence sexiste continuent d'augmenter, nous savons qu'il n’est pas nécessaire qu’il en soit ainsi. Nous pouvons faire mieux.

Voici quelques suggestions pour y parvenir :

• Mettre fin à la stigmatisation : nous pouvons tous contribuer à mettre fin à la stigmatisation dont sont victimes les survivants de la violence sexiste. Lisa m'a fait part des accusations qu'elle a subies au début des années 90, et il en va de même pour de nombreuses victimes aujourd'hui. Nous pouvons tous contribuer à mettre fin à la stigmatisation en recherchant, partageant et discutant des contenus comme de celui du ballado "She Is Your Neighbour" (Elle est Votre Voisine). Je vous encourage vivement à l'écouter et à le partager avec un(e) ami(e). J'ai beaucoup appris en écoutant cette série.

• Plaidez en faveur d'un financement continu : Jen et Sara ont toutes deux parlé de la nécessité d'un financement durable pour répondre à la demande continue. Deux moyens de contribuer à la réalisation de cet objectif :

  • À court terme : Nous pouvons tous contribuer à des organisations comme le SASC et les services d'aide aux femmes en situation de crise. Surtout, ces deux organisations ont besoin de donateurs mensuels, qui leur fournissent des fonds sans restriction, fiables et continus, pour leur travail. Le SASC, par exemple, est passé de trois à 68 donateurs mensuels au cours des dernières années et son objectif est d'atteindre 100. Pouvez-vous les aider ? En tant que donateur mensuel des deux organisations, je vous encourage à vous joindre à moi ici et ici.

  • À long terme : Si la demande a augmenté régulièrement, le financement n'a pas augmenté au même rythme. Parallèlement, d'autres services - par exemple la police locale - connaissent des augmentations de financement constantes d'une année à l'autre. Il est grand temps que nous portions la même attention aux programmes essentiels fournis par les organisations communautaires qui se concentrent sur le soutien aux survivants, et qu'à leur tour, elles reçoivent un financement continu, prévisible et durable, provenant de tous les niveaux de gouvernement.

• Défendre les droits des survivants d'agressions sexuelles : par exemple, une décision de la Cour d'appel de l'Ontario de 2020 a remis en cause la loi qui interdit d’utiliser l'intoxication comme moyen de défense en cas d'agression sexuelle. Pour en savoir plus, cliquez ici, et signez une pétition pour faire appel de cette décision ici.

• S'attaquer aux causes profondes de la violence : Sara a souligné dans notre conversation que "la violence contre les femmes est un indicateur prédominant des attitudes envers les femmes", tandis que Lisa a partagé avec moi son point de vue selon lequel cette violence découle d'un modèle mental de recherche du « pouvoir» sur une autre personne. Selon elle, les agressions sexuelles ne sont pas une question de sexe - elles sont une question de pouvoir. Pour réduire les agressions sexuelles et la violence domestique, nous devons nous attaquer aux causes profondes qui incluent la misogynie, l'inégalité des sexes et la discrimination. Voici quelques programmes locaux qui contribuent à cette fin :

  • "I AM", un programme d'éducation des jeunes de huit semaines, conçu pour enseigner aux enfants les relations saines afin d'aider à éliminer la violence dans notre communauté, fourni par les services d'aide aux femmes en situation de crise. Pour en savoir plus, cliquez ici.

  • Male Allies, un programme du SASC qui propose des récits alternatifs de la masculinité, des possibilités de réflexion et de dialogue, et qui remet en question le langage et les comportements nuisibles. Pour en savoir plus, cliquez ici.

  • Keep Families Safe, une initiative du Waterloo Region Crime Prevention Council, comprend du matériel pour nous permettre à tous d'être proactifs : de la reconnaissance des signes de violence familiale à l'organisation de « discussions de patio » qui favorisent la compréhension, établissent des liens et facilitent l'action. Pour en savoir plus, cliquez ici.           

• Faciliter les démarches de signalement sur les lieux de travail : en consultant des experts pour que la dénonciation et le signalement soient centrés sur les survivants, les lieux de travail peuvent offrir un environnement meilleur et plus sécuritaire. Les alliés peuvent notamment demander à ce que les politiques de leurs propres milieux de travail soient examinées par des consultants spécialisés dans l'équité et la violence sexiste.

Ensemble, nous pouvons éliminer la violence à l'égard des femmes. Nous n'avons pas à accepter le statu quo. Bien que mon chien Champ ait été une figure centrale dans mon enfance, aucune femme ne devrait ressentir le besoin d'avoir un animal de compagnie en remplacement d’investissements adéquats de nos décideurs politiques et de nos gouvernements.

Les femmes comme Lisa sont nos voisines, nos amies et notre famille - que nous le sachions ou non. Tous les membres de notre communauté méritent de se sentir en sécurité. Alors oui, enveloppons les survivantes dans des soins, mais nous ne pouvons et ne devons pas non plus ignorer les causes profondes de la violence.

Nous pouvons et nous devons faire mieux.