Pour le français, voir ci-dessous

It was one of the most heartbreaking things I heard from people at front doors across our community.

At each door, as someone aspiring to represent our community in Ottawa, I would ask: what did they most want me to know? And at least once per day, someone would respond that they were concerned about how much money we were spending on refugees.

I would hear how they felt that the quality of their healthcare was suffering because of this spending, or that the government was spending a copious amount of money flying refugees to Canada. The inevitable question: shouldn’t we be spending this money on our own citizens?

It stung each time I heard the words. I would pause, take a breath, and attempt to peel back the layers of disinformation.

Now, months later, I’m glad to have the chance to share the facts about refugee resettlement and what we can all do to help provide a safe haven for people fleeing violence rooted in persecution and/or natural disasters brought on by the climate crisis.

“Be it food, housing, or employment, the hoops and hurdles are massive… If you can’t do it for yourself, well, welcome to a marathon Tough Mudder.” Shelley Campagnola, Mennonite Coalition for Refugee Support (MCRS)

Fact 1: No matter how you look at it, those seeking refuge in Canada are in an unenviable position.

By definition, a refugee is a person who has had to flee a risk to their life in their home country. Now arriving in Canada, they face a daunting combination of systemic racism, language barriers, and bureaucratic hurdles including possible detention in a medium security immigration holding centre.

Refugees come to Canada in three ways: resettled refugees who apply while living in another country and are either assisted by the Canadian government (government-assisted refugees) or privately sponsored, or refugee claimants who flee their home country and request asylum upon arriving in Canada. For this latter group, there are no refugee camps for them to wait in. In 2019, the average wait time for refugee claimants to receive a hearing with the Immigration and Refugee Board was two years. Imagine fleeing a violent, life-threatening situation only to be told that you have to wait for two years to find out if you can be safe for good. Waiting for the hearing may mean remaining in a refugee detention centre for a period of time, finding a bed in a shelter or if lucky, connecting with community members that may take you in.

There are no federally funded programs to support refugee claimants and each province sets their own standards for what minimal supports claimants can receive while they are waiting for their claim process to be completed and become eligible for permanent resident status.

If approved, a refugee then faces another long wait if they have children or a spouse to be reunited with – an average of more than three years to process their reunification claim.

All of that is after they make the harrowing journey out of their country of origin and into Canada.

Community organizations like MCRS exist to help navigate these systems, but providing a safe life for people fleeing violence should not be this complicated.

We can and should be trying to make it easier for people to be safe – not subjecting them to years of precarious living.

“We need to build community capacity to welcome new immigrants.” Tara Bedard, Immigration Partnership WR

Fact 2: Over their lifetime, refugees pay more in income tax than they receive in public benefits and start more businesses than the Canadian average.

It is true that government-assisted refugees receive some social assistance for the first year of their time in Canada. Refugee claimants may receive Ontario Works, though because most come from countries without any social assistance at all, Shelley at MCRS explained to me that their typical paradigm is: “You don’t work, you don’t eat,” so they find it hard to be put in this position and are typically keen to move off any financial support.

Instead, refugees supported by MCRS are eager to develop the language skills, relationships, and local credentials required to secure employment or start a business. Many of them are professionals including lawyers, doctors, engineers, business-owners, administrators, journalists, teachers, human rights activists, and so much more.

Refugees who resettle in Canada through government assistance must pay their own transportation costs, as well as the costs associated with the required medical exam. As a result, they often begin life in debt to the government for as much as $10,000. Disinformation chain emails or social media posts may claim refugees receive lots of social assistance funds, but the truth is the opposite — most arrive with a significant debt and receive a small amount of financial assistance for the first year. Refugees account for less than five per cent of social assistance spending nationwide, and spending on refugees is a fraction of what we spend federally on oil subsidies, for example.

To illustrate: the Syrian refugee program in 2014 cost $68 million and helped 7,500 people escape the violence. It was the only time where a refugee’s flight was paid for by the federal government (in all other cases, resettled refugees are required to pay back their own airfare). In comparison, that same year the federal government spent 23 times as much — $1.6 billion — on tax breaks and subsidies for the oil industry.

Most refugees enter this country with nothing and help build the economy.Over the long-term, refugees in Canada start new businesses at a higher rate than the Canadian average, and on average they pay more in income tax than they receive in public benefits and services.

People like Simeon Kibaalya have been courageous in sharing their stories to help us all understand the experience of local refugees. He sees Canada as a “North Star” – a light promising safety from violence. Simeon came to Canada in 1984 after the murder of his father by government forces in Uganda. Writing inThe Record, he says his family started from nothing and has found safety, established a family, worked the same job for 14 years and given back to the community as a volunteer.

Providing a safe harbour for refugees is the right thing to do in every sense of the word. Over the long term it’s also a good investment.

“A warm welcome for our newest neighbours doesn't ‘just happen’. It takes awareness, caring and intention, and building on a long and deep history of welcome.” – Kathie Must, Reception House

Fact 3: We have a history of welcoming refugees in Waterloo Region.

Shelley gave me a powerful history lesson when we spoke: our community has long been a refugee-welcoming community, and we are better for it. Almost 100 years ago, in 1924, 850 Russian Mennonites arrived by train and walked to a waiting team at Erb St. Mennonite Church after an eight-week journey by boat from the Ukraine, fleeing targeted persecution. They were all taken in by local Mennonite families. Today some of their descendants farm the produce we eat, others are neighbours, business-owners and community members.

Shelley hopes we can again recognize that now more than ever there is a global need for people to find refuge. As the climate crisis deepens, this will only get worse. Our community has been, and can continue to be, a place that provides safety for those fleeing violence and disaster.

I believe strongly that we can and should be a more welcoming community for refugees. Here are three suggestions for how we could do it:

• Support settlement partners: It’s clear that organizations like Reception House and MCRS need more resources to support local refugees. Consider joining as a monthly donor or volunteering, with any of the following local organizations:

  • Reception House Waterloo Region offers programs that help government-assisted refugees through the settlement process.

  • Mennonite Coalition for Refugee Support assists refugee claimants in Waterloo Region and is totally donor-funded.

  • Kitchener-Waterloo Multicultural Centre provides community connections and supports to all individuals regardless of their immigration status.

  • Sanctuary Refugee Health Centre is a non-profit clinic that provides healthcare for refugees in Waterloo Region.

  • Immigration Partnership Waterloo Region is a collaborative organization that helps facilitate refugee settlement in the region.

  • Carizon offers group counselling and educational workshops for newcomers.

  • YMCA Immigrant Services provides programs and support for newcomers.

• Repeal the Safe Third Country Agreement (STCA): The STCA is currently before the Supreme Court of Canada, being challenged as a violation of Charter rights. This agreement assumes that the U.S. is a safe country for asylum seekers, and as such, it gives the Canadian Border Service Agency the power to send refugees who enter through the U.S.-Canada border back to the U.S. However, asylum systems are vastly different in the two countries, and over recent years it has become clear refugees are not all safe in the US. The Government of Canada can and should repeal the STCA. Consider signing this petition from Amnesty International in support.

• Advocate for policy changes to improve the lives of refugees: The refugee claim process is full of barriers and hurdles. We have the power to remove those barriers by taking steps like introducing special measures for refugee claimants during the pandemic. Take action by writing to your MP in support of special Covid-19 refugee claimant measures or speedier family reunification.

By changing the stigma that refugees face, we can make Canada a safe harbour for the increasing numbers of people fleeing danger in their home country. We each can confront disinformation with facts, and channel the concerns of our neighbours into action that betters our community for everyone.

I’m reminded of how interconnected our challenges are: what if we could redirect even a fraction of the billions we give oil and gas companies to those seeking refugees, at a time when the numbers of climate refugees continue to grow? Or enact even the smallest tax on the exorbitant wealth of the richest among us, to support those made vulnerable by the actions of the wealthiest nations, Canada included? 

The need to act is only becoming more urgent.

Let’s get to it.

I had the opportunity to speak with Shelley Campagnola, Executive Director of the Mennonite Coalition for Refugee Support on January 13. Here's the video of our conversation.

Nous pouvons et devons être une communauté plus accueillante pour les réfugiés

C’est l’une des choses les plus déchirantes que j’ai entendues de la part des gens que j’ai visités durant mon porte-à-porte dans toute notre communauté l’année dernière.

À chaque porte, ma question était similaire: qu’est-ce qu’ils voulaient le plus me faire savoir, en tant que personne aspirant à les représenter à Ottawa ? Et au moins une fois par jour, quelqu’un me répondait qu’il était préoccupé par les sommes que nous consacrions aux réfugiés.

J'entendais dire qu'ils pensaient que la qualité de leurs soins de santé souffrait de ces dépenses, ou que le gouvernement dépensait des sommes considérables pour faire venir des réfugiés au Canada. L'inévitable question : ne devrions-nous pas dépenser cet argent pour nos propres citoyens ?

Chaque fois que j’ai entendu ces mots, j’ai été piqué au vif. Je faisais une pause, je prenais une respiration et j’essayais de peler une à une les couches de désinformation.

Aujourd'hui, des mois plus tard, je suis heureux d'avoir l'occasion de partager les faits concernant la relocalisation des réfugiés et ce que nous pouvons tous faire pour aider à fournir un refuge sûr aux personnes fuyant la violence due aux persécutions et/ou aux catastrophes naturelles provoquées par la crise climatique.

“Qu’il s’agisse de nourriture, de logement ou d’emploi, les obstacles sont énormes... si vous ne pouvez pas le faire par vous-mêmes, eh bien, bienvenue à un marathon Tough Mudder.” Shelley Campagnola, Coalition Mennonite pour le Soutien aux Réfugiés (MCRS).

Fait #1 : Quelle que soit la manière dont on voit les choses, les personnes qui cherchent refuge au Canada sont dans une position peu enviable.

Par définition, un réfugié est une personne qui a dû fuir un risque pour sa vie dans son pays d'origine. Arrivés au Canada, ils sont confrontés à une combinaison redoutable de racisme systémique, de barrières linguistiques et d'obstacles bureaucratiques, y compris la possibilité d'être détenus dans un centre de prévention de sécurité moyenne des services frontaliers.

Les réfugiés viennent au Canada de trois façons : les réfugiés relocalisés qui font une demande tout en vivant dans un autre pays et qui sont soit aidés par le gouvernement canadien (réfugiés pris en charge par le gouvernement), soit parrainés par le secteur privé, ou les demandeurs d'asile qui fuient leur pays d'origine et demandent l'asile à leur arrivée au Canada. Pour ce dernier groupe, il n'existe pas de camps de réfugiés dans lesquels ils peuvent attendre. En 2019, le temps d'attente moyen pour les demandeurs d'asile pour obtenir une audience auprès de la Commission de l'immigration et du statut de réfugié était de deux ans. Imaginez que vous fuyez une situation violente, mettant votre vie en danger, pour vous faire dire que vous devez attendre deux ans pour savoir si vous pouvez être en sécurité pour de bon. Attendre l'audience peut signifier rester dans un centre de détention pour réfugiés pendant un certain temps, trouver un lit dans un refuge ou, si vous avez de la chance, entrer en contact avec des membres de la communauté qui pourraient vous accueillir.

Il n'existe pas de programmes financés par le gouvernement fédéral pour soutenir les demandeurs d'asile et chaque province fixe ses propres normes quant au soutien minimal que les demandeurs peuvent recevoir pendant qu'ils attendent que leur demande soit traitée et qu'ils deviennent admissibles au statut de résident permanent.

Si sa demande est acceptée, un réfugié doit alors attendre encore longtemps s'il souhaite se réunir avec ses enfants et/ou un conjoint - en moyenne plus de trois ans pour traiter sa demande de regroupement.

Tout cela après avoir effectué le pénible voyage pour quitter leur pays d'origine et entrer au Canada.

Les organisations communautaires comme le MCRS existent pour aider à naviguer dans ces systèmes en offrant une vie sûre aux personnes fuyant la violence. Ça ne devrait pas être aussi compliqué.

Nous pouvons et devons essayer de faciliter la sécurité des gens, sans les soumettre à des années de vie précaire.

“Nous devons renforcer la capacité des communautés à accueillir de nouveaux immigrants.” – Tara Bédard, Partenariat pour l'immigration WR.

Fait # 2 : Au cours de leur vie, les réfugiés paient plus d'impôts sur le revenu qu'ils ne reçoivent de prestations publiques et créent plus de nouvelles entreprises que la moyenne canadienne.

Il est vrai que les réfugiés assistés par le gouvernement reçoivent une certaine aide sociale pendant la première année de leur séjour au Canada. Les demandeurs d'asile peuvent bénéficier du programme Ontario au Travail, mais comme la plupart d'entre eux viennent de pays qui n'offrent aucune aide sociale, Shelley du MCRS m'a expliqué que leur paradigme typique est le suivant : "Vous ne travaillez pas, vous ne mangez pas", de sorte qu'ils ont du mal à se mettre dans cette situation et sont généralement désireux de renoncer à toute aide financière.

Au lieu de cela, les réfugiés soutenus par le MCRS sont désireux de développer les compétences linguistiques, les relations et les qualifications locales requises pour obtenir un emploi ou créer une entreprise. Nombre d'entre eux sont des professionnels, notamment des avocats, des médecins, des ingénieurs, des propriétaires d'entreprises, des administrateurs, des journalistes, des enseignants, des défenseurs des droits de la personne, et bien d'autres encore.

Les réfugiés qui se relocalisent au Canada grâce à l'aide gouvernementale doivent payer leurs propres frais de transport, ainsi que les coûts liés à l'examen médical requis. Par conséquent, ils commencent souvent leur vie en ayant une dette de 10 000 dollars envers le gouvernement. Les courriels des chaînes de désinformation ou les messages des médias sociaux peuvent prétendre que les réfugiés reçoivent beaucoup de fonds d'aide sociale, mais la vérité est à l'opposé : la plupart arrivent avec une dette importante et reçoivent une petite aide financière pendant la première année. Les réfugiés représentent moins de cinq pour cent des dépenses d'aide sociale à l'échelle nationale, et les dépenses consacrées aux réfugiés ne représentent qu'une fraction de ce que nous dépensons au niveau fédéral pour les subventions pétrolières, par exemple.

Pour illustrer cela, le programme pour les réfugiés syriens en 2014 a coûté 68 millions de dollars et a aidé 7 500 personnes à échapper à la violence. C'est la seule fois où le vol aérien d'un réfugié a été payé par le gouvernement fédéral (dans tous les autres cas, les réfugiés relocalisés doivent rembourser leur propre billet d'avion). En comparaison, cette même année, le gouvernement fédéral a dépensé 23 fois plus, soit 1,6 milliard de dollars, en allégements fiscaux et subventions pour l'industrie pétrolière.

La plupart des réfugiés entrent dans ce pays sans rien et contribuent à la construction de l'économie. Sur le long terme, les réfugiés au Canada créent de nouvelles entreprises à un taux plus élevé que la moyenne canadienne, et en moyenne ils paient plus d'impôts sur le revenu qu'ils ne reçoivent en prestations et services publics.

Des personnes comme Siméon Kibaalya ont eu le courage de partager leur histoire pour nous aider à comprendre l'expérience des réfugiés locaux. Il considère le Canada comme une "étoile polaire", une lumière qui promet la sécurité contre la violence. Siméon est venu au Canada en 1984 après le meurtre de son père par les forces gouvernementales en Ouganda. Dans son écrit du The Record, il dit que sa famille n’est partie de rien et a trouvé la sécurité, fondé une famille, travaillé au même poste pendant 14 ans et rendu à la communauté en tant que bénévole.

Offrir un havre de sécurité aux réfugiés est la bonne chose à faire dans tous les sens du terme. À long terme, c'est aussi un bon investissement.

"L'accueil chaleureux de nos nouveaux voisins n'est pas un hasard. Il faut une prise de conscience, de l'attention et de l'intention, et s'appuyer sur une longue et profonde histoire d'accueil." – Kathie Must, Reception House.

Fait # 3 : Nous avons l'habitude d'accueillir des réfugiés dans la région de Waterloo.

Shelley m'a donné une puissante leçon d'histoire lorsque nous avons parlé : notre communauté a longtemps été une communauté accueillante pour les réfugiés, et c’est ce qui fait notre force. Il y a près de 100 ans, en 1924, 850 mennonites russes sont arrivés en train et ont rejoint à pied une équipe qui les attendait à l'Église Mennonite Erb St. Après un voyage de huit semaines en bateau depuis l'Ukraine, ils ont fui une persécution ciblée. Ils ont tous été accueillis par des familles mennonites locales. Aujourd'hui, certains de leurs descendants cultivent les produits que nous mangeons, d'autres sont nos voisins, propriétaires d'entreprises et membres de la communauté.

Shelley espère que nous pourrons à nouveau reconnaître qu'aujourd'hui plus que jamais, il existe un besoin universel de refuge. La crise climatique s'aggravant, la situation ne fera qu'empirer. Notre communauté a été, et peut continuer à être, un lieu qui offre une sécurité à ceux qui fuient la violence et les catastrophes.

Je crois fermement que nous pouvons et devons être une communauté plus accueillante pour les réfugiés.

Voici trois suggestions sur la manière dont nous pourrions le faire :

• Soutenir les partenaires d'établissement : il est clair que des organisations comme Reception House et MCRS ont besoin de plus de ressources pour soutenir les réfugiés locaux. Envisagez de vous joindre à l'une des organisations locales suivantes en tant que donateur mensuel ou bénévole :

  • Reception House Waterloo Region offre des programmes qui aident les réfugiés pris en charge par le gouvernement dans le cadre du processus d'établissement.

  • Mennonite Coalition for Refugee Support aide les demandeurs d'asile dans la région de Waterloo et est entièrement financée par des donateurs.

  • Kitchener-Waterloo Multicultural Centre fournit des liens communautaires et un soutien à tous les individus, quel que soit leur statut d'immigration.

  • Sanctuary Refugee Health Centre est une clinique à but non lucratif qui fournit des soins de santé aux réfugiés de la région de Waterloo.

  • Immigration Partnership Waterloo Region est un organisme de collaboration qui aide à faciliter l'établissement des réfugiés dans la région.

  • Carizon propose des conseils de groupe et des ateliers éducatifs pour les nouveaux arrivants.

  • YMCA Immigrant Services offre des programmes et un soutien aux nouveaux arrivants.

• Abroger l'Entente sur les tiers pays sûrs (STCA) : La STCA est actuellement devant la Cour suprême du Canada, qui la conteste comme étant une violation des droits garantis par la Charte. Cet accord part du principe que les États-Unis sont un pays sûr pour les demandeurs d'asile et, à ce titre, il donne à l'Agence des services frontaliers du Canada le pouvoir de renvoyer aux États-Unis les réfugiés qui entrent par la frontière entre les États-Unis et le Canada. Toutefois, les systèmes d'asile sont très différents dans les deux pays et, ces dernières années, il est devenu évident que les réfugiés ne sont pas tous en sécurité aux États-Unis.  Le gouvernement du Canada peut et doit abroger la STCA. Envisagez de signer cette pétition de soutien d'Amnesty International.

• Plaidez en faveur de changements de politique visant à améliorer la vie des réfugiés : le processus de demande d'asile est plein de barrières et d'obstacles. Nous avons le pouvoir d'éliminer ces obstacles en prenant des mesures comme l'introduction de mesures spéciales pour les demandeurs d'asile pendant la pandémie. Agissez en écrivant à votre député pour soutenir les mesures spéciales pour les demandeurs d'asile du Covid-19 ou pour accélérer le regroupement familial.

En changeant la stigmatisation à laquelle les réfugiés sont confrontés, nous pouvons faire du Canada un havre de sécurité pour le nombre croissant de personnes qui fuient le danger dans leur pays d'origine. Nous pouvons tous confronter la désinformation des faits et canaliser les préoccupations de nos voisins en une action qui améliore notre communauté à tous.

Cela me rappelle à quel point nos défis sont interconnectés : et si nous pouvions rediriger ne serait-ce qu'une fraction des milliards que nous donnons aux compagnies pétrolières et gazières vers ceux qui cherchent refuge, à un moment où le nombre de réfugiés climatiques continue d'augmenter ? Ou bien imposer une toute petite taxe sur la richesse exorbitante des plus riches d'entre nous, pour soutenir ceux qui sont rendus vulnérables par les actions des nations les plus riches, y compris le Canada?

La nécessité d’agir se fait de plus en plus urgente.

À nous d’agir!