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Message from Mike: It is a huge honour for me to hand the blog over to Nasreen — my third guest contributor — to share her thoughts and experiences on how mental health affects newcomers to Canada. Nasreen is a trained mediator and journalist who is passionate about social justice and education — her complete bio is below the post. 

I moved to Waterloo, Canada, from India in September 2016 to pursue a Master’s degree in Peace and Conflict Studies. It was the first time in my life that I had stepped out of my home country. I was excited, yet afraid of moving to a new place. But I never doubted that I could do it.

When you move to a new country, you often picture a better life, sometimes maybe a perfect life. While living abroad is an enriching experience, we seldom prepare ourselves for the challenges it brings, including culture shock, being treated differently, and loneliness, among others.

The process of leaving one’s country and adapting to a new life and a new culture is stressful, especially when you make that move alone. The stresses and strains of cultural differences, language barriers, searching for a job to financially support yourself and your family, different time zones, and the process of integrating into a new society often leads to mental health issues.

It’s like having two feet in different countries. You often find yourself torn between two homes, which ultimately takes a toll on your mental and emotional well-being. Between adjusting to a new culture, and trying to build connections from scratch, it becomes harder with every passing day to stay connected with people you love back home. We get so used to having our family and friends around that most of us don’t realize the importance of the support system until it doesn’t exist anymore. The time difference doesn’t make it easy either to keep in touch. Slowly yet steadily, those relationships start fading away. You miss out on significant milestones and celebrations, such as your sister getting married. It’s not always easy to hop on a plane to make a 7,000-mile journey. It’s been almost four years since I last saw my family and friends. And the distance seems to keep growing. 

While Canada welcomes newcomers with open arms, the job market isn’t as accepting of newcomers. I say this from personal experience. Soon after I completed my Master’s degree, I eagerly began my job search. A month passed, a few months turned into a year, a year turned into two. After applying to more than 300 job postings per year, I only received a handful of interviews. It was nearly impossible for me to find a job with two Master’s degrees and more than five years of experience. I spent almost two years looking for work in my field, which took a drastic toll on my mental health. While one is mentally prepared for rejection if you don’t have the qualifications, I wasn’t ready to be rejected for being an immigrant. The discrimination and racism I faced during my job search in the Waterloo Region, and in the workplace after finally finding work, made me feel worthless.  

Research has shown that a high prevalence of mental illnesses and disorders in refugees and immigrants in Canada is associated with a high unemployment rate. Newcomers often struggle to find work that matches their skillset. Having an unstable or insecure job or no job at all worsens mental health, along with overall health. Imagine spending years trying to find a job that’s commensurate with your training or your education with no success. You have wasted so much of your life, your potential, and you start losing hope.

A significant number of newcomer populations, often those moving here from conflict areas, suffer from mental health concerns. These can include Post-Traumatic Stress Disorder (PTSD) from experiences in their home country, acculturative stress, grief, and loss.

For both refugees and immigrants, not having access to proper mental health services has a direct impact on their ability to learn English and retain employment, which could also impact their relationships and family.

Research indicates that most mental health services are under-utilized by newcomers, which is attributed to the fact that newcomers are unaware of the many services available to them. In addition, most refugees and immigrants are reluctant to ask for help. Newcomers face multiple barriers to accessing the healthcare system after arrival in Canada. These barriers include:

• Internalized stigma and shame

• Difficulty discussing mental health due to language and cultural differences

• Lack of awareness of services and impersonal referrals

• Unaffordable services and not all services take student insurance

• Long waitlists

• Cultural bias

• Negative experience with services

For instance, unfamiliarity with the healthcare system is a major challenge. For the longest time, I had no idea who to approach for different healthcare concerns. When you are still trying to adjust to the new ways in a foreign country, how do you even find a family doctor?

There’s also a widespread misconception among people in Canada that immigrants have access to free healthcare, which is not valid in my experience. Try going to a doctor with no insurance while you are jobless. A visit to the walk-in clinic costs $60. Add to that the cost of prescription drugs. Immigrants who are not permanent residents or citizens don’t have access to universal healthcare, and private insurance is too expensive.

Furthermore, a medical system that does not provide culturally sensitive care and/or practitioners that speak different languages may create additional challenges for those who are not well-versed with English. 

Mental health is as important as physical well-being. It is also one of the leading causes of disability in Canada that prevents over 500,000 employees from working each week. This, in turn, causes a massive burden on the economy. With an influx of refugee population in Waterloo Region, and Canada looking at welcoming more newcomers to the country than ever before in the future, this is one area that needs attention. As data suggests, newcomers start businesses at a higher rate than the Canadian average. If newcomers are receiving the mental health support they require, they will be more productive community members, contributing to a flourishing Waterloo Region.

If you are a newcomer in the Waterloo Region experiencing mental health-related issues, please reach out to organizations in the Waterloo Region such as The Coalition of Muslim Women, Carizon, or the YMCA, among others that offer newcomer-centred programs. The Canadian Mental Health Association of Waterloo Wellington also provides a 24/7 helpline at 1-844-437-3247. 

Nasreen has more than eight years of experience working as a journalist with media organizations and non-profits in Canada and India. She has worked as a writer, editor, and managed social media accounts for several non-profits in the past.

Nasreen’s work includes writing as a columnist for various newspapers, including The Daily Mail. She has also produced well-researched stories and news packages while working as an editor with national newspapers in India and Canada.

A trained mediator, Nasreen graduated with a Master’s degree in Peace and Conflict Studies from the University of Waterloo. She holds a Bachelor’s degree in journalism, a Post Graduate Diploma in journalism, and a second Master’s degree in Political Science.

A firm believer in social justice, Nasreen has also extensively worked against child sex trafficking in Delhi, India, for over three years. She was involved in research and advocacy work and helped rescue young girls and women from the sex trade. Her work also involved facilitating awareness sessions in schools, colleges, and universities.

Message de Mike : C’est un grand honneur pour moi de remettre le blogue à Nasreen — ma troisième collaboratrice invitée — pour qu’elle partage ses réflexions et ses expériences sur la façon dont la santé mentale affecte les nouveaux arrivants au Canada. Nasreen a une formation de médiatrice et de journaliste et se passionne pour la justice sociale et l’éducation — sa biographie complète se trouve en dessous de l’article. 

Par Nasreen 

 J’ai quitté l’Inde pour m’installer à Waterloo, au Canada, en septembre 2016, afin de poursuivre une maîtrise en études sur la paix et les conflits. C’était la première fois de ma vie que je sortais de mon pays d’origine. J’étais excitée, tout en ayant peur de déménager dans un nouvel endroit. Mais je n’ai jamais douté de ma capacité à le faire. 

Lorsque vous vous installez dans un nouveau pays, vous vous imaginez souvent une vie meilleure, parfois même une vie parfaite. Si la vie à l’étranger est une expérience enrichissante, nous nous préparons rarement aux défis qu’elle comporte, notamment le choc culturel, le fait d’être traité différemment et la solitude, entre autres. 

Le processus consistant à quitter son pays et à s’adapter à une nouvelle vie et à une nouvelle culture est stressant, surtout lorsqu’on fait ce pas seul. Le stress et les contraintes liés aux différences culturelles, aux barrières linguistiques, à la recherche d’un emploi pour subvenir à ses besoins et à ceux de sa famille, aux différents fuseaux horaires et au processus d’intégration dans une nouvelle société, entraînent souvent des problèmes de santé mentale. 

C’est comme avoir deux pieds dans des pays différents. Vous vous retrouvez souvent déchiré entre deux foyers, ce qui finit par nuire à votre bien-être mental et émotionnel. Entre l’adaptation à une nouvelle culture et la tentative de créer des liens à partir de rien, il devient chaque jour plus difficile de rester en contact avec les personnes que l’on aime chez soi. Nous sommes tellement habitués à la présence de notre famille et de nos amis que la plupart d’entre nous ne réalisent l’importance de ce système de soutien que lorsqu’il n’existe plus. Le décalage horaire ne facilite pas non plus le maintien du contact. Lentement mais sûrement, ces relations commencent à s’estomper. Vous manquez des événements importants et des célébrations, comme le mariage de votre sœur. Il n’est pas toujours facile de sauter dans un avion pour faire un voyage de 11 000 km. Cela fait presque quatre ans que je n’ai pas vu ma famille et mes amis. Et la distance semble continuer à augmenter. 

Alors que le Canada accueille les nouveaux arrivants à bras ouverts, le marché du travail n’est pas aussi accueillant pour les nouveaux arrivants. Je le dis par expérience personnelle. Peu de temps après avoir obtenu ma maîtrise, j’ai commencé avec enthousiasme ma recherche d’emploi. Un mois est passé, quelques mois se sont transformés en un an, un an en deux. Après avoir postulé à plus de 300 offres d’emploi par an, je n’ai obtenu qu’une poignée d’entrevues. Il m’était presque impossible de trouver un emploi avec deux maîtrises et plus de cinq ans d’expérience. J’ai passé près de deux ans à chercher un emploi dans mon domaine, ce qui a eu des répercussions considérables sur ma santé mentale. Si l’on est mentalement préparé à être rejeté si l’on n’a pas les compétences requises, je n’étais pas prête à être rejetée parce que j’étais immigrée. La discrimination et le racisme auxquels j’ai été confrontée pendant ma recherche d’emploi dans la région de Waterloo, et dans le milieu de travail après avoir finalement trouvé du travail, m’ont fait me sentir sans valeur.   

Des recherches ont montré qu’une forte prévalence de maladies et de troubles mentaux chez les réfugiés et les immigrants au Canada est associée à un taux de chômage élevé. Les nouveaux arrivants ont souvent du mal à trouver un emploi correspondant à leurs compétences. Le fait d’avoir un emploi instable ou précaire ou de ne pas avoir d’emploi du tout aggrave la santé mentale, ainsi que la santé générale. Imaginez que vous ayez passé des années à essayer de trouver un emploi correspondant à votre formation ou à vos études, sans succès. Vous avez gaspillé une grande partie de votre vie, de votre potentiel, et vous commencez à perdre espoir. 

Un nombre important de nouveaux arrivants, souvent issus de zones de conflit, souffrent de problèmes de santé mentale. Il peut s’agir du syndrome de stress post-traumatique (SSPT) lié aux expériences vécues dans leur pays d’origine, du stress de l’acculturation, du deuil et de la perte. 

Pour les réfugiés et les immigrants, le fait de ne pas avoir accès à des services de santé mentale adéquats a un impact direct sur leur capacité à apprendre l’anglais et à conserver un emploi, ce qui peut également avoir des répercussions sur leurs relations et leur famille. 

Les recherches indiquent que la plupart des services de santé mentale sont sous-utilisés par les nouveaux arrivants, ce qui est attribué au fait que ces derniers ne connaissent pas les nombreux services qui leur sont offerts. De plus, la plupart des réfugiés et des immigrants sont réticents à demander de l’aide. Les nouveaux arrivants sont confrontés à de multiples obstacles pour accéder au système de santé après leur arrivée au Canada. Ces obstacles sont les suivants : 

• Stigmatisation et honte intériorisées 

• Difficulté à discuter de la santé mentale en raison de la langue et des différences culturelles. 

• Manque de connaissance des services et aiguillages impersonnels. 

• Services inabordables et ce ne sont pas tous les services qui acceptent l’assurance offerte aux étudiants. 

• Longues listes d’attente 

• Préjugés culturels 

• Expérience négative avec les services 

Par exemple, la méconnaissance du système de santé est un défi majeur. Pendant longtemps, je ne savais pas à qui m’adresser pour différents problèmes de santé. Lorsque vous essayez encore de vous adapter aux nouvelles habitudes dans un pays étranger, comment trouver un médecin de famille ? 

Il existe également une idée fausse très répandue au Canada selon laquelle les immigrants ont accès à des soins de santé gratuits, ce qui n’est pas le cas selon mon expérience. Essayez d’aller chez un médecin, sans assurance et alors que vous êtes sans emploi. Une visite à la clinique sans rendez-vous coûte 60 $. Ajoutez à cela le coût des médicaments sur ordonnance. Les immigrants qui ne sont pas résidents permanents ou citoyens n’ont pas accès aux soins de santé universels, et les assurances privées sont trop chères. 

En outre, un système médical qui ne fournit pas de soins adaptés à la culture ou des praticiens parlant des langues différentes, peuvent créer des difficultés supplémentaires pour ceux qui ne maîtrisent pas bien l’anglais. 

La santé mentale est aussi importante que le bien-être physique. C’est aussi l’une des principales causes d’invalidité au Canada, qui empêche plus de 500 000 employés de travailler chaque semaine. Ce qui, à son tour, représente un fardeau considérable pour l’économie. Avec l’afflux de réfugiés dans la région de Waterloo, et le fait que le Canada envisage d’accueillir plus de nouveaux arrivants que jamais à l’avenir, c’est un domaine auquel il faut prêter attention. Comme les données le suggèrent, les nouveaux arrivants créent des entreprises à un taux plus élevé que la moyenne canadienne. Si les nouveaux arrivants reçoivent le soutien en santé mentale dont ils ont besoin, ils seront des membres plus productifs de la communauté, contribuant ainsi à l’épanouissement de la région de Waterloo. 

Si vous êtes un nouvel arrivant dans la région de Waterloo et que vous avez des problèmes de santé mentale, veuillez vous adresser à des organismes de la région de Waterloo tels que la Coalition of Muslim Women, Carizon ou le YMCA, entre autres, qui offrent des programmes axés sur les nouveaux arrivants. L’Association canadienne pour la santé mentale de Waterloo Wellington offre également une ligne d’aide 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, au 1-844-437-3247.  

Nasreen a plus de huit ans d’expérience en tant que journaliste auprès d’organisations médiatiques et d’organismes à but non lucratif au Canada et en Inde. Elle a travaillé comme rédactrice, éditrice, et a géré les comptes de médias sociaux de plusieurs organismes à but non lucratif par le passé. 

Nasreen a notamment écrit en tant que chroniqueuse pour divers journaux, dont le Daily Mail. Elle a également produit des articles et des dossiers d’information bien documentés lorsqu’elle travaillait comme rédactrice pour des journaux nationaux en Inde et au Canada. 

Médiatrice de formation, Nasreen est titulaire d’une maîtrise en études sur la paix et les conflits de l’université de Waterloo. Elle est titulaire d’une licence en journalisme, d’un diplôme d’études supérieures en journalisme et d’une deuxième maîtrise en sciences politiques. 

Croyant fermement à la justice sociale, Nasreen a également beaucoup travaillé contre le trafic sexuel des enfants à Delhi, en Inde, pendant plus de trois ans. Elle a participé à des travaux de recherche et de sensibilisation et a contribué à sauver des jeunes filles et des femmes du commerce du sexe. Elle a également animé des séances de sensibilisation dans des écoles, des collèges et des universités.