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By Melissa Bowman

In 2018, I took a big step out of my comfort zone and ran for local council in Kitchener’s ward 9. Although I was not the successful candidate, I am so glad I ran as I met a ton of amazing people and learned a lot.

As a candidate, I needed to dig much deeper into many local issues than I had before. One of the ‘hot topics’ during that election was housing and development. Prior to running, I had several thoughts about housing in general, seeing the importance of things like heritage, affordable housing, and maintaining our countryside line boundary. However, through many conversations, lots of research, and deeper thinking on these issues, I realized that sometimes those perspectives come into conflict with each other. Perhaps a new development that includes some affordable housing is proposed, but an older home must be demolished to make way. Or several developments lead to greater density and infill, which protects farmland, but means ‘established’ neighbourhoods need to change and build up. While we do have some great examples locally where affordability, density, and heritage all came together, there are times we must choose one over the other.

It was fascinating during the campaign to hear the range of opinions on issues around housing and development. There were those who wanted to ensure we preserved all older buildings, those who wanted us to build as tall and densely as we could, those renovating their properties to allow for more people to live there, and those who saw an increase of duplexes and triplexes in their neighbourhood as a sign that the neighbourhood was heading ‘downhill’. 

All of those discussions got me thinking about my own experiences growing up in a single-parent household. Finances were often tight and my mom always kept her ear to the ground for the best housing option for us at any given time. That meant we moved quite a bit. By the time I moved to Waterloo Region to attend university, I had lived in over 15 different homes. Those included high-rise and low-rise apartment buildings, a trailer home, basement apartments, spare bedrooms in friends’ homes, a duplex, and more. Having access to that variety of housing options at different points offered my mom and me some agency in selecting housing that worked well for us at a given moment.

I suspect my own experience, along with many conversations on the campaign trail, has fostered my interest in the housing conversations that we are now having locally. And it seems like there are certainly a lot of those housing conversations happening right now! Whether that’s at local and regional councils, upper levels of government, with local organizations or non-profit housing providers – it seems like everyone is talking about affordable housing.

The Kitchener Waterloo Community Foundation (KWCF) has facilitated several panel discussions on a variety of issues tied to housing, including gender, race, and affordability. If you haven’t had a chance to hear any of these yet, visit KWCF to hear past episodes.

I participated in their panel discussion on housing and gender. We discussed how people are affected differently in regards to housing accessibility, affordability, and stability. We considered some housing statistics:

• 79% of single-parent families are led by women.

• Over 50% of women accessing the shelter system in Canada arrive with children.

• 78% of women who use the shelter system are there as a result of violence in the home.

• Women lost twice as many hours as men since last March and those jobs are coming back much slower. 

• Access to quality child care can impact women’s participation in the workforce. Locally, the Region of Waterloo is closing their five high quality child care centres this year. 

Few of these stats are related to housing specifically but housing is not a stand-alone issue – all of these things are interconnected. Women are paid less, women are the ones who most often experience domestic violence, and they are the most impacted by lack of access to child care – all of those issues impact housing needs. It’s great that local organizations such as the KWCF are encouraging and facilitating these kinds of conversations.

Local municipalities are also trying to figure out what their role is regarding housing affordability. Upper levels of government are responsible for funding housing, with the Region mandated to be a housing provider. However, many city councils are identifying ways to become more involved. Kitchener just completed an Affordable Housing Strategy, and Waterloo is in the process of developing one. The Region has substantially increased its targets for creating more affordable housing as we see thousands of residents on the Region’s growing wait list.

We’re fortunate to have many local organizations working on housing affordability as well. The Social Development Centre of Waterloo Region has been mapping displacement of residents in our region and collecting those stories. The Unsheltered Campaign and A Better Tent City , located at Lot 42, have created and maintained several tiny homes to shelter those experiencing homelessness. Union Sustainable Development Cooperative is finding new ways to bring more affordable housing into our neighbourhoods. There are also many local non-profit organizations such as MennoHomes, Indwell, Supportive Housing of Waterloo (SHOW) building and operating more affordable housing options.

One of the challenges that some of these organizations and individuals working to create housing in our community face is “Not In My Backyard” thinking, called NIMBYism for short. NIMBY arguments tend to oppose new developments in a neighbourhood for reasons such as height, density, traffic, or concerns about the ‘kind of people’ who may move into the new development. 

While campaigning, I spoke about housing with many people; one was Martin Asling. He was having conversations with others in the community about what could be done to welcome more neighbours into the community, instead of excluding them by opposing new housing or zoning changes. That conversation eventually led to the creation of Waterloo Region Yes In My Backyard (WR YIMBY). Our group meets monthly to discuss ways we can advocate for denser, walkable, affordable neighbourhoods.

In addition to our monthly discussion and planning meetings, we have hosted book clubs; a panel discussion and workshop; interacted with the media; and we speak to local councils and encourage others to do the same. We try to remain aware of what issues are being discussed in the media around housing, watch for these issues at local councils, keep on top of government policies and potential changes, and facilitate conversations through social media and events.

I believe there are a lot of reasons we need an organization that helps residents say yes to more housing in our community. While there is a place for conversations around new developments or changes in neighbourhoods, much of the pushback is from nearby single-family homeowners. We don’t often hear from people who rent, or people who could move into that proposed housing, or even residents in the city who may not live right beside a proposed development, but may still see value in adding more housing to the city. So, if we are hearing alarm bells about a new development, then sometimes councils will make decisions that result in less housing being built, based on those concerns. That’s a problem.

And it’s not that we think that developers should be able to build whatever they like. We believe the conversation needs to shift towards issues like affordability, what types of housing make sense here (such as larger family-sized homes), and what plans and supports are being put into place for any residents that may be displaced because of this development. WR YIMBY is hoping to find ways to allow some of those other voices to be a part of these conversations. 

Not only do we see a need for more housing to be built, but also a diversity of housing. We need mid-size buildings, duplexes, triplexes, and apartment buildings of all sizes. And we need different approaches to be included as well: co-ops, community land trusts, supportive housing, rent subsidies. All of it. 

There are additional steps that we can take to increase housing affordability as well. Waiving municipal fees, removing parking requirements, accelerating approval processes, and modular construction all impact housing affordability.

WR YIMBY members are reading The Affordable City by Shane Phillips. I recommend it for anyone interested in housing affordability. In it, Phillips says “We need to have a conversation about what good outcomes look like, and then we need to create rules that guarantee those outcomes in the future – not through project-by-project negotiations and highly publicized battles between tenants, developers, and elected officials, but by mandate, by default: no intervention required.”

That seems like a smart way to move forward, something I hope Waterloo Region Yes In My Backyard can help facilitate.

Melissa Bowman is a community advocate passionate about building a more inclusive, accessible, and equitable city. This passion is evidenced by her work in a variety of neighbourhood and community organizations and projects including the Victoria Park Neighbourhood Association, Union Sustainable Development Co-op, and Midtown Radio. Most recently, Melissa co-founded Waterloo Region Yes In My BackYard (WR YIMBY), an organization that seeks to welcome more residents to our community by advocating for more, and diverse, housing – especially at the affordable end of the spectrum.

I believe everyone deserves a safe, affordable, dignified place to call home. Government must do more to address the affordability of housing for everyone: recognizing we need to prioritize providing homes for people over commodities for investors. This guest post is part of a larger effort to hear a variety of perspectives on the housing affordability crisis, look for a follow up post from me on this same topic in the weeks to come. If you have insights to share, I’d love to hear your perspective. You can email me at mike@mikemorrice.ca.

Are you interested in writing a guest post for the blog related to any of the priorities I’ve heard from our community, or have another community leader you’d like to suggest? Get in touch: please email me at mike@mikemorrice.ca .

Par Melissa Bowman

En 2018, j’ai fait un grand pas hors de ma zone de confort et je me suis présentée au conseil municipal dans le quartier 9 de Kitchener. Bien que je n’aie pas été la candidate retenue, je suis vraiment heureuse de m’être présentée, car j’ai rencontré une tonne de personnes incroyables et j’ai beaucoup appris.

En tant que candidate, j’ai dû beaucoup plus approfondir ma compréhension des nombreux enjeux locaux que je ne l’avais fait auparavant. L’un des « sujets brûlants » de cette élection était le logement et le développement. Avant de me présenter, j’avais plusieurs idées sur le logement en général, car je voyais l’importance de choses comme le patrimoine, le logement abordable et le maintien de la ligne de démarcation avec notre milieu rural. Cependant, à la suite de nombreuses conversations, de nombreuses recherches et d’une réflexion plus approfondie sur ces questions, je me suis rendu compte que ces points de vue entrent parfois en conflit les uns avec les autres. Par exemple, peut-être qu’un nouveau développement incluant des logements abordables est proposé, mais qu’une maison plus ancienne doit être démolie pour faire de la place. Ou encore, plusieurs développements conduisent à une plus grande densité et à une intercalation, ce qui protège les terres agricoles, mais signifie que les quartiers « établis » doivent changer et se développer. Bien que nous ayons localement de très bons exemples où l’accessibilité financière, la densité et le patrimoine se sont conjugués, il arrive que nous devions choisir l’un ou l’autre.

Il était fascinant, pendant la campagne, d’entendre l’éventail des opinions sur les questions de logement et de développement. Il y avait ceux qui voulaient s’assurer que nous préservions tous les bâtiments anciens, ceux qui voulaient que nous construisions aussi haut et aussi dense que possible, ceux qui rénovaient leurs propriétés pour permettre à plus de gens d’y vivre, et ceux qui voyaient dans l’augmentation des duplex et des triplex dans leur quartier un signe que le quartier se détériorait.

Toutes ces discussions m’ont rappelé mes propres expériences de jeunesse dans un foyer monoparental. Les ressources financières étaient souvent limitées et ma mère était toujours à l’affût de la meilleure option de logement pour nous à un moment donné. Cela signifiait que nous déménagions souvent. Lorsque j’ai déménagé dans la région de Waterloo pour aller à l’université, j’avais vécu dans plus de 15 maisons différentes. Il y a eu les petits et grands immeubles à appartements, une maison mobile, des appartements au sous-sol, des chambres libres chez des amis, un duplex, etc. Le fait d’avoir accès à cette variété d’options de logement à différents moments nous a permis, à ma mère et à moi, de choisir le logement qui nous convenait le mieux à un moment donné.

Je soupçonne que ma propre expérience, ainsi que de nombreuses conversations durant la campagne électorale, ont suscité mon intérêt pour les conversations sur le logement que nous avons maintenant au niveau local. Et il semble qu’il y ait beaucoup de ces conversations sur le logement en ce moment ! Que ce soit au niveau des conseils locaux et régionaux, des paliers supérieurs de gouvernement, des organisations locales ou des fournisseurs de logements à but non lucratif, il semble que tout le monde parle de logement abordable.

La Kitchener Waterloo Community Foundation (KWCF) a animé plusieurs discussions de groupe sur une variété d’enjeux liés au logement, notamment le sexe, la race et l’accessibilité. Si vous n’avez pas encore eu l’occasion de les entendre, visitez le site de la KWCF pour écouter les épisodes précédents.

J’ai participé à leur table ronde sur le sexisme et le logement. Nous avons discuté de la façon dont les gens sont affectés différemment en ce qui concerne l’accessibilité, le coût abordable et la stabilité du logement. Nous avons examiné quelques statistiques sur le logement :

• 79 % des chefs de familles monoparentales sont des femmes.

• Plus de 50 % des femmes qui ont recours au système de refuges au Canada arrivent avec des enfants.

• 78 % des femmes qui ont recours au système de refuges y sont à la suite de violence à la maison.

• Les femmes ont perdu deux fois plus d’heures de travail que les hommes depuis mars dernier et ces emplois sont récupérés beaucoup plus lentement. 

• L’accès à des services de garde d’enfants de qualité peut avoir un impact sur la participation des femmes au marché du travail. À l’échelle locale, la Région de Waterloo fermera ses cinq garderies de haute qualité cette année. 

Peu de ces statistiques sont liées au logement en particulier, mais le logement n’est pas un enjeu isolé — tous ces éléments sont interreliés. Les femmes sont moins bien payées, ce sont elles qui subissent le plus souvent la violence familiale et elles sont les plus touchées par le manque d’accès aux services de garde d’enfants — tous ces problèmes ont une incidence sur les besoins en matière de logement. C’est formidable que des organisations locales comme la KWCF encouragent et facilitent ce genre de conversations.

Les municipalités locales tentent également de définir leur rôle en matière d’accessibilité au logement. Les niveaux supérieurs de gouvernement sont responsables du financement du logement, la région ayant pour mandat d’être un fournisseur de logements. Cependant, de nombreux conseils municipaux cherchent des moyens de s’impliquer davantage. Kitchener vient tout juste de finaliser une stratégie de logement abordable, et Waterloo est en train d’en élaborer une. La Région a considérablement augmenté ses objectifs de création de logements abordables, au moment même où nous voyons des milliers de résidents s’ajouter à sa liste d’attente croissante.

Nous avons la chance d’avoir de nombreuses organisations locales qui travaillent également sur l’accessibilité du logement. Le Centre de développement social de la Région de Waterloo a cartographié les déplacements des résidents de notre région et recueilli leurs histoires. Les Unsheltered Campaign et A Better Tent City, situés au Lot 42, ont créé et entretenu plusieurs petites maisons pour loger les personnes sans-abri. L’Union Sustainable Development Cooperative trouve de nouvelles façons d’apporter plus de logements abordables dans nos quartiers. Il existe également de nombreuses organisations locales à but non lucratif telles que MennoHomes, Indwell, Supportive Housing of Waterloo (SHOW) qui construisent et gèrent des options de logement plus abordables.

L’un des défis auxquels sont confrontés certains de ces organismes et individus qui travaillent à la création de logements dans notre communauté est l’attitude « Not In My Backyard », appelée NIMBYisme pour faire court. Les arguments NIMBY tendent à s’opposer aux nouveaux développements dans un quartier pour des raisons telles que la hauteur, la densité, la circulation ou des préoccupations concernant le « type de personnes » qui pourraient emménager dans le nouveau développement. 

Pendant ma campagne, j’ai parlé de logement avec de nombreuses personnes, dont Martin Asling. Il discutait avec d’autres membres de la communauté de ce qui pouvait être fait pour accueillir davantage de voisins dans la communauté, au lieu de les exclure en s’opposant aux nouveaux logements ou aux changements de zonage. Cette conversation a finalement mené à la création de Waterloo Region Yes In My Backyard (WR YIMBY). Notre groupe se réunit tous les mois pour discuter des moyens de promouvoir des quartiers plus denses, accessibles à pied et abordables.

En plus de nos réunions mensuelles de discussion et de planification, nous avons organisé des clubs de lecture, une table ronde et un atelier, nous avons interagi avec les médias, nous nous adressons aux conseils locaux et nous encourageons les autres à faire de même. Nous essayons de rester au fait des sujets abordés dans les médias en matière de logement, de surveiller ces dossiers au niveau des conseils locaux, de nous tenir au courant des politiques gouvernementales et des changements potentiels, et de faciliter les conversations par le biais des médias sociaux et des événements.

Je crois qu’il y a beaucoup de raisons pour lesquelles nous avons besoin d’une organisation qui aide les résidents à dire oui à plus de logements dans notre communauté. Bien qu’il y ait une place pour les conversations sur les nouveaux développements ou les changements dans les quartiers, la plupart des réactions sont celles des propriétaires de maisons unifamiliales voisines. Nous n’entendons pas souvent le point de vue des locataires, des personnes qui pourraient emménager dans le logement proposé, ou même des résidents de la ville qui ne vivent peut-être pas juste à côté d’un projet de développement, mais qui peuvent tout de même voir la valeur de l’ajout de logements dans la ville. Ainsi, si nous tirons la sonnette d’alarme à propos d’un nouveau projet, il se peut que les conseils prennent des décisions qui entraîneront une diminution du nombre de logements construits, en fonction de ces préoccupations. C’est un problème.

Et ce n’est pas que nous pensons que les promoteurs devraient pouvoir construire ce qu’ils veulent. Nous pensons que la conversation doit porter sur des questions telles que l’accessibilité, les types de logements qui ont un sens ici (comme les maisons familiales plus grandes), et les plans et soutiens mis en place pour les résidents qui pourraient être déplacés en raison de ce développement. WR YIMBY espère trouver des moyens de permettre à certaines de ces autres voix de prendre part à ces conversations.

Nous pensons qu’il faut non seulement construire plus de logements, mais aussi les diversifier. Nous avons besoin d’immeubles de taille moyenne, de duplex, de triplex et d’immeubles d’appartements de toutes tailles. Et nous avons également besoin de différentes approches : coopératives, fiducies foncières communautaires, logements supervisés, subventions au loyer. Tout cela.

 Il existe d’autres mesures que nous pouvons prendre pour accroître l’accessibilité au logement. La renonciation aux frais municipaux, la suppression des exigences en matière de stationnement, l’accélération des processus d’approbation et la construction modulaire ont toutes un impact sur l’accessibilité au logement.

Les membres de WR YIMBY lisent actuellement The Affordable City de Shane Phillips. Je le recommande à tous ceux qui s’intéressent à l’accessibilité au logement. Dans cet ouvrage, Phillips déclare : « Nous devons avoir une conversation sur ce à quoi ressemblent de bons résultats, puis nous devons créer des règles qui garantissent ces résultats à l’avenir - non pas par le biais de négociations projet par projet et de batailles très médiatisées entre locataires, promoteurs et élus, mais par mandat, par défaut : aucune intervention n’est requise. »

Cela semble être une façon intelligente d’aller de l’avant, quelque chose que, j’espère, le Yes In My Backyard de la Région de Waterloo pourra contribuer à faciliter.

Melissa Bowman est une militante communautaire passionnée par la construction d’une ville plus inclusive, accessible et équitable. Cette passion se manifeste par son travail au sein de divers organismes et projets de quartier et communautaires, notamment la Victoria Park Neighbourhood Association, l’Union Sustainable Development Co-op et Midtown Radio. Plus récemment, Melissa a co-fondé Yes In My BackYard (WR YIMBY), un organisme de la région de Waterloo qui vise à accueillir un plus grand nombre de résidents dans notre collectivité en préconisant la création de logements plus nombreux et diversifiés, surtout à prix abordable.

Je crois que tout le monde mérite un endroit sûr, abordable et respectable, qu’il peut appeler son chez-soi. Le gouvernement doit faire davantage pour rendre le logement abordable pour tous : reconnaître que nous avons besoin de maisons pour les gens, et non de marchandises pour les investisseurs. Cet article de notre invitée s’inscrit dans le cadre d’un effort plus vaste visant à entendre une variété de points de vue sur la crise de l’accessibilité au logement. Attendez-vous à un article de suivi de ma part sur ce même sujet dans les semaines à venir. 

Si vous avez des idées à partager, j’aimerais entendre votre point de vue. Vous pouvez m’envoyer un courriel à l’adresse suivante : mike@mikemorrice.ca

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