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Over the past two days, the Region hosted a series of town halls to solicit “input from the community to inform recommendations for an Anti-Racism plan and Secretariat”. I felt it was important to use my platform and my privilege to amplify the urgent demands of Black and Indigenous organizers and activists. In the days leading up to it, I spoke with three prominent local Black organizers about whether it was appropriate for me to speak at all. All of them encouraged me to do so. The following is a transcript of what I said, with one correction included.

Good evening, bon soir.

I’m speaking tonight because in our community I have both influence and privilege: I am a white, cis-gender, male settler. Et en plus je suis Anglophone. I’m here to speak to our all-white Council, and to other white people who may be watching.

Because we are the issue here, and that issue is white supremacy. Beyond individual acts of discrimination, this a system of interlocking institutions designed to maintain and defend wealth, power and privilege for me and other white people.

Tonight I hope to use my privilege to support the clear, urgent and necessary demands being made by Black and Indigenous organizers and activists in our community.

It’s now been almost two months since more than 30,000 people marched in solidarity with Black and Indigenous activists and organizers across Waterloo Region. At the time, organizers and activists – including the ACB Network of Waterloo Region and Black Lives Matter Waterloo Region – made clear what they felt was necessary to begin to tackle systemic racism in our community.

These calls have been shared widely in the time since. 

Also in the time since, we’ve had another example of police escalating and violently arresting a Black man, Abdisalam Omer, at a gas station just down the street from me. Laura Mae Lindo, my MPP in Kitchener-Centre, and other community activists have called for an independent review outside the policing system, while as of now it’s being handled by Peel Regional Police instead.

We’ve also had conversations like this town hall get planned, which in part shows that Black and Indigenous organizers and activists are not being listened to. Over and again we’ve heard them tell us: many are not interested in rehashing their trauma as racialized people in our community, and yet the first question of speakers tonight is asking exactly this.

Another of the questions asks for ideas on what can be done.

This is not information that is hard to find. Top of the list is a reallocation of $30M of police services funding, put towards community-led health and safety initiatives, or what Waterloo Regional Police Service and Council refers to as ‘upstream services’.

While necessary changes are not limited to police, this is where we are being told action must urgently begin.

It’s past time Council and the Police Services Board listen to these calls.

Fewer than two weeks ago, Chief Larkin presented to Regional Council. (As an aside, we should all be concerned that our white Police Chief received an hour’s worth of questions from Councillors, while two delegations from Black activists received none).

In his time, Chief Larkin shared his perspective with Council, including that: “We do not have to be the primary responder” [to mental health calls], that “the challenges were that some of our partner agencies did not have the resources or the staffing and/or the sustainable funding to advance some of these issues”, and that we need to “‘let the police service get back to the basics, investigating crime and doing things we acquired talent to do”

Chief Larkin went on to say that “Now we have the momentum to rethink policing”, (I agree) and he asked “how do we actually transform this to a public health, or health-care led model?’

Well, the answer is: we invest in it. And we also tell the rest of the story.

Because sending police to a mental health crisis isn’t just a poor use of resources, people are dying because of it.

And not people that look like me, or the rest of Council:

• Over the past 20 years across this country, 2/3 of fatal police encounters have been in response to mental health calls

• And it is Black and Indigenous people that are disproportionately killed by police, four times their proportions of the population.

It is people like Regis Korchinski-Paquet. And Chantel Moore. And Andrew Loku. And Ejaz Choudry. People who needed a social worker and instead were killed.

We don’t have to wait for more people to die in Waterloo Region.

Several Regional Councillors have already publicly said that it doesn’t make sense to send police to every mental health crisis, and experts agree with them.

So let’s move on from more town halls rehashing lived experiences. And let’s get on with it: let’s listen to what Black and Indigenous organizers and activists have already told us, and take action.

Of the many lessons from this time of pandemic, we know it’s possible for government to be nimble and quickly respond to community needs, when the time calls for it.

This is a time that calls for it. 

It’s time Regional Council and the Police Services Board jointly commit to reallocating at minimum $29.3M from the police service in the next annual budget (by this way, this still would leave police funded at over $170M: greater than 20/21 other tax supported Regional Services, 17% of regional budget and 228 times as much money as we put into the Crime Prevention Council)

Regional Council could then take this opportune moment to begin the community conversation we do need: one focused on determining where best to reinvest these funds, centered and led by Black and Indigenous leaders, and people of colour. How best should we split this re-investment in mental health, affordable housing, crime prevention, and conflict resolution services, just to name a few options.

That’s the conversation we should be having.

Council needs to move past asking what to do, and listen to what has already been put forward.

To move past whether we do it, and embrace how best to do it.

Because that’s how we can begin to address the systemic racism and white supremacy that persists in our community.

That’s how we begin to affirm that yes, in Waterloo Region, Black Lives Matter.

Thank you.

Région de Waterloo : Séance de consultation publique sur la lutte contre le racisme

Bonsoir, good evening.

Je prends la parole ce soir parce que, dans notre communauté, j'ai à la fois de l'influence et des privilèges: Je suis de race blanche, cisgenre et un homme issu d’un peuple colonisateur. Et en plus, je suis anglophone.

Je suis ici pour parler à notre Conseil entièrement de race blanche, et à d'autres personnes blanches qui pourraient nous regarder.

Parce que nous sommes l'enjeu ici, et cet enjeu est la suprématie blanche : pas un sous-ensemble d'individus fanatiques, mais un système d'institutions interconnectées, conçu pour maintenir et défendre la richesse, le pouvoir et les privilèges de gens comme moi et les autres blancs.

Ce soir, j'espère utiliser mon privilège pour soutenir les demandes claires, urgentes et nécessaires formulées par les organisateurs et les militants Noirs et indigènes de notre communauté.

Cela fait maintenant près de deux mois que plus de 30,000 personnes ont défilé en solidarité avec des militants et des organisateurs Noirs et indigènes dans la région de Waterloo. À l'époque, les organisateurs et les militants - dont le réseau ACB de la région de Waterloo et Black Lives Matter Waterloo Region - ont clairement indiqué ce qu'ils estimaient nécessaire pour commencer à s'attaquer au racisme systémique dans notre communauté.

Depuis lors, ces demandes ont été largement partagées.

Depuis, nous avons eu un autre exemple d'escalade policière lors de l'arrestation violente d’un homme Noir, Abdisalam Omer, dans une station-service juste au bout de ma rue. Laura Mae Lindo, ma députée à Kitchener-Centre, et d'autres activistes communautaires ont demandé un examen indépendant, en dehors du système policier, alors qu'à l'heure actuelle c'est la police régionale de Peel qui s'en charge.

Cette séance de consultation même montre qu'on n'écoute pas complètement ce que les organisateurs et les militants Noirs et Indigènes ont à nous dire. Nous les avons entendus nous dire à maintes reprises qu’ils ne sont pas intéressés à ressasser leur traumatisme en tant que personnes racialisées dans notre communauté, et pourtant la première question des orateurs de ce soir est exactement celle-là.

Une autre de ces questions demande des idées sur ce qui peut être fait.

Ce ne sont pas des informations difficiles à trouver. En haut de la liste se trouve une réaffectation de 30 millions de dollars du financement des services de police, destinés à des initiatives de santé et de sécurité menées par la communauté, ou ce que le Service de Police de la Région de Waterloo et le Conseil appellent, les "services en amont".

Si les changements nécessaires ne se limitent pas à la police, c'est là que l'on nous dit qu'il faut agir de toute urgence.

Il est grand temps que le Conseil et la Commission des Services de Police écoutent ces demandes.

Il y a moins de deux semaines, le chef Larkin a fait une présentation au Conseil Régional. (Soit dit en passant, nous devrions tous être préoccupés par le fait que notre chef de police de race blanche a reçu une heure de questions de la part des conseillers, alors que deux délégations de militants Noirs n'en ont reçu aucune).

Durant son allocution, le chef Larkin a partagé son point de vue avec le Conseil, notamment à l'effet que: "Nous n'avons pas à être les premiers à répondre" [aux appels en matière de santé mentale], et que "les défis étaient que certaines de nos agences partenaires n'avaient pas les ressources ou le personnel et/ou le financement durable pour faire avancer l'examen de certains de ces problèmes", et que nous devons "laisser les services de police revenir à l'essentiel, enquêter sur les crimes et faire les choses pour lesquelles nous avons acquis du savoir-faire".

Le chef Larkin a poursuivi en disant que "nous avons maintenant l'élan nécessaire pour repenser le maintien de l'ordre" (je suis d'accord) et il a demandé "comment transformer ceci en un modèle régi par la santé publique ou les soins de santé".

Eh bien, la réponse est simple : Investissons dans ce domaine, et racontons aussi le reste de l'histoire.

Parce qu'envoyer la police s'occuper d'une crise de santé mentale n'est pas seulement une mauvaise utilisation des ressources, en plus, des gens meurent à cause de cela.

Et pas des gens qui me ressemblent, ou qui ressemblent au reste de ce Conseil :

• Au cours des 20 dernières années, dans tout le pays, les 2/3 des rencontres policières fatales ont eu lieu en réponse à des appels de santé mentale.

• Et ce sont les Noirs et les indigènes qui sont tués de manière disproportionnée par la police, soit 4 fois leur proportion de la population canadienne.

Ce sont des gens comme Regis Korchinski-Paquet, Chantel Moore, Andrew Loku, et Ejaz Choudry. Des gens qui avaient besoin d'un travailleur social et qui ont été tués à la place.

Nous n'avons pas à attendre que d'autres personnes meurent dans la région de Waterloo.

Plusieurs conseillers régionaux ont déjà déclaré publiquement qu'il n'est pas logique d'envoyer la police à chaque crise de santé mentale, et les experts sont d'accord avec eux.

Passons donc à autre chose que les séances de consultation qui s'acharnent à rappeler les expériences vécues. Et passons à l'action : écoutons ce que les organisateurs et les militants Noirs et Indigènes nous ont déjà dit, et agissons.

Parmi les nombreuses leçons tirées de cette période de pandémie, nous savons qu'il est possible pour le gouvernement d'être agile et de répondre rapidement aux besoins de la communauté, lorsque le temps l'exige.

Le temps est à l'action!

Il est temps que le Conseil régional et la Commission des services de police s'engagent conjointement à réaffecter au moins 29,3 millions de dollars des services de police dans le prochain budget annuel (de cette façon, la police serait toujours financée à hauteur de plus de 170 millions de dollars. Ceci représente la plus grande part des services régionaux financés par les impôts pour 20/21, 17 % du budget régional et 228 fois plus d'argent que ce que nous investissons dans le Conseil de prévention de la criminalité).

Le Conseil Régional pourrait alors profiter de ce moment opportun pour entamer la conversation communautaire dont nous avons besoin, une conversation axée sur la détermination du meilleur endroit où réinvestir ces fonds, centrée et dirigée par des Noirs, des indigènes et des personnes de couleur.  On pourrait déterminer comment répartir au mieux ce réinvestissement dans les services de santé mentale, de logement abordable, de prévention de la criminalité et de résolution des conflits, pour ne citer que quelques options.

C'est la conversation que nous devrions avoir.

Laissons de côté la question de savoir si nous devons le faire, et examinons la meilleure façon d'y arriver.

Car c'est ainsi que nous pourrons commencer à nous attaquer au racisme systémique et à la suprématie blanche qui persistent dans notre communauté.
C'est ainsi que nous commencerons à affirmer que oui, dans la région de Waterloo, Les Vies Noires Comptent.

Je vous remercie.