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In this time of pandemic, for me this metaphor feels the most fitting: it may be the same storm, but we are all in different boats. Some may even be riding out the storm at a cottage (figuratively and literally) while others are grasping for a piece of driftwood, hoping a rescue boat is just over the horizon.

The fact is that so many of our neighbours are waking up everyday, just hoping this might be the one when that rescue boat finally shows up. As I write this, it’s late May. It’s been 73 days since the shutdown began. And that’s a long time to tread water in a storm.

To be fair, many times over these past couple months, I’ve found myself feeling proud of ways we as a community and country have responded to this crisis. We can and should celebrate them: from a fast roll-out of the Canadian Emergency Response Benefit (CERB) to money for cleaning up contaminated, inactive oil wells; from streets opening for physical distancing to a lightning-fast relocation of emergency shelters colocated with health care - the beginnings of realizing a community-vision for ShelterCare.

But far too many in our community are still in dire straits.

After sharing my update last week, I was flooded with messages, emails and phone calls of support. One of those calls was from a thoughtful local MP. While I appreciated his outreach, I’m also not one to let an opportunity pass me by. So I asked him if he wouldn’t mind my sharing with him a concern about a particular group hard-hit by the pandemic. He listened and I hope will act on it.

What follows is inspired by that conversation: three concerns, for people in our community I want our political leaders fighting for. It’s by no means exhaustive, and I’d love to hear from you in the comments about others you know are also falling through the cracks.

Maybe, collectively, we can help share these stories and put a spotlight on our neighbours waiting for their rescue boats:

Protect high risk workers

For all the good the CERB has done, our government has yet to follow through on the promise Minister Freeland set out a number of weeks ago (“No Canadian worker at any time should feel obliged to go to work in unsafe conditions”). As of today, we have two problems:

 1) It’s ambiguous whether CERB will apply to a high risk worker that doesn’t feel comfortable going back (from the CERB website: “the benefit is available to workers who have stopped working because of reasons related to COVID-19”), and

 2) It’s also unclear if a high risk worker’s job will be protected should they feel it’s not safe for them to go to work during the pandemic. One employment lawyer frequently quoted by the CBC raised the alarm bell: "Despite the fact that the employee may have concerns or may otherwise feel unsafe, the employee does have to go back."

The aunt of a good friend of mine is an example: she is immunocompromised (diabetes), and works at Walmart. In addition to not fully understanding COVID-19 transmission risk because of a language barrier, she was unsure whether she qualified for the CERB, and fearful of not keeping her job should she not show up to work as expected. So, she accepted a change from cashier to customer service desk, and she’s continued to work all the way through. We need clarity that CERB does apply to high-risk, immunocompromised individuals who choose to stay home. We also need protections for workers that their jobs will be available to them when it is safe enough to go back. In the meantime, we need our healthy, low-risk neighbours to continue to show up to work, on the front lines, ensuring high-risk community members stay home, and make it through this pandemic.

Support small business owners

Some of us may have seen a few headlines a number of weeks ago and thought to ourselves: finally, the government has stepped up for small business owners. In truth, most of them are still struggling. And they are increasingly concerned as we enter the third month of rent payments.

We have required them to shut their doors for the good of public health. They have done their part. Some may be able to eke out some revenue by going online, doing takeout, doing what they always do: hustling. But it’s not enough. And yet, the relief being provided – the Canada Emergency Commercial Rent Assistance (CECRA) for example – is either in the form of more debt, or is being offered optionally to their landlords. And there has been no moratorium on commercial evictions, further reducing their bargaining position. And so, landlords - while they too may have lost revenue in these difficult times - can still choose to turn down the program. They may also still choose to evict their tenants. By the end of this, King St, Belmont Village, Victoria, Ottawa, and Queen Street may all look very different. 

A group called Save Small Business has amassed over 38,000 signatures from small businesses and their requests for small businesses are clear: Pause all rent as of Apr 1, provide a wage subsidy, and defer their debt obligations. Even with all three of these, our small businesses would still have a tough storm to deal with: there are other fixed costs they still need to absorb with little or no offsetting revenue. Sole proprietors are justifiably concerned about personal bankruptcies. But only providing wage subsidies? That’s driftwood in a storm.

Pandemic pay for health care workers

Like many others in our community, my neighbours and I have been standing out front of our houses each night at 7:30, banging pots and pans to thank health care workers. While we do have a Grand River Hospital staff person on our street who I know appreciates the gesture, health care workers have shared this with me: more than ‘thoughts and prayers’, they need personal protective equipment (PPE) and financial support.

On PPE, it looks to me like multiple levels of government are doing everything they can. And, our neighbours have stepped up through groups like The Community Shield, 3D printing and assembling over 20,000 face shields. On financial support, while the Ontario government announced pandemic pay on April 25, there hasn’t been any follow through. As of today, funding has yet to flow and many that work directly with confirmed and presumptive COVID-19 patients - like medical radiation technologists - are still not included. Last night the province updated with a promise of details to follow in June. (Meanwhile, Early Childhood Educators across our community – who make just above the minimum wage - were quietly notified on May 11 that the Ministry of Education has discontinued their $2 wage subsidy, which had been in place prior to the pandemic. Their timing could not be worse.)

We need to step up, particularly in support of those workers we’re asking to be on the job and put themselves at risk while we continue to see community spread in the midst of a pandemic. We need to pay them fairly and protect them. We need the Ontario government to actually deliver on the promise of pandemic pay for health care workers. Then, yes, we can thank them too.

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I hope you’ll share more stories of others in our community who are similarly holding out hope for their rescue boat. This is a storm that is hitting everyone in different ways. And by sharing their stories, we can give them a spotlight, working together towards ensuring no one is left behind.

On n’est pas tous dans le même bateau…

En cette période de pandémie, pour moi, cette métaphore semble la plus appropriée: il peut s'agir de la même « tempête », mais nous ne sommes pas tous dans le même bateau. Certains peuvent même s’abriter de la tempête dans un chalet (au sens figuré et au sens propre) tandis que d'autres s’accrochent à un morceau de bois flottant, en espérant qu'un bateau de sauvetage soit juste à l'horizon.

Le fait est que nombreux sont nos voisins qui se réveillent chaque matin, en espérant que ce sera le jour où le bateau de sauvetage apparaîtra enfin.

Au moment où j'écris ceci, c'est fin mai. Il s’est passé 73 jours depuis le début de la fermeture. Et c'est un long temps pour se maintenir à flot dans une tempête.

Pour être juste, à plusieurs reprises au cours des deux derniers mois, je me suis senti fier de la façon dont notre communauté et notre pays ont réagi à cette crise. Nous pouvons et devons les célébrer: du déploiement rapide de la Prestation canadienne d'urgence (PCU) à l’argent pour le nettoyage des puits de pétrole contaminés et inactifs ; du réaménagement des rues pour  la distanciation physique à la relocalisation ultra-rapide des abris d'urgence colocalisés avec des soins de santé - les débuts de la réalisation d'une vision communautaire pour  ShelterCare.

Mais beaucoup trop de membres de notre communauté sont toujours dans une situation désespérée.

Après avoir partagé ma mise à jour la semaine dernière, j'ai été inondé de messages, de courriels et d'appels téléphoniques de support. L'un de ces appels provenait d'un député local très attentionné. Bien que j'apprécie son amabilité, je ne suis pas non plus du genre à laisser passer une occasion. Je lui ai donc demandé s'il me serait possible de partager avec lui une de mes préoccupations concernant un groupe particulier, durement touché par la pandémie. Il a écouté et j'espère qu'il agira en conséquence.

Ce qui suit s’est inspiré de cette conversation: Il y a trois préoccupations pour lesquelles je veux que nos dirigeants politiques se battent pour les gens de notre communauté. Ce n'est en aucun cas exhaustif, et je serais ravi d’entendre vos commentaires sur d’autres groupes de gens laissés pour compte.

Peut-être que, collectivement, nous pourrons aider à partager ces histoires et à mettre en lumière nos voisins en attente de leurs « bateaux de sauvetage »:

Protéger les travailleurs à haut risque

Pour tout le bien que le PCU a fait, notre gouvernement n'a toujours pas tenu la promesse que le ministre Freeland a énoncée il y a plusieurs semaines («Aucun travailleur canadien, à aucun moment, ne devrait se sentir obligé d'aller travailler dans des conditions dangereuses»). À ce jour, nous avons deux problèmes:

 1) Il demeure ambigu de savoir si la prestation canadienne d’urgence (PCU) s'appliquera à un travailleur à haut risque qui ne se sent pas à l'aise de rentrer au travail (sur le site Web du PCU : «l'avantage est offert aux travailleurs qui ont cessé de travailler pour des raisons liées à COVID-19»), et

 2) Il est également difficile de savoir si le travail d'un travailleur à haut risque sera protégé s'il estime qu'il n'est pas sécuritaire pour lui d'aller travailler pendant la pandémie. Un avocat spécialisé en emploi fréquemment cité par la SRC a tiré la sonnette d'alarme: « Malgré le fait que l'employé puisse avoir des préoccupations ou se sentir en danger, l'employé se doit de retourner au travail.

La tante d'une de mes bonnes amies en est un exemple: elle est immunodéprimée (diabète) et travaille chez Walmart. En plus de ne pas bien comprendre le risque de transmission du COVID-19 en raison d'une barrière linguistique, elle ne savait pas si elle se qualifiait pour le PCU et craignait de ne pas conserver son emploi si elle ne se présentait pas au travail comme prévu. Elle a donc accepté de changer son rôle de caissière pour un travail au comptoir de service à la clientèle, et elle a continué à travailler tout au long du processus. Nous avons besoin d’assurance que PCU s'applique aux individus à risque élevé et immunodéprimés qui choisissent de rester à la maison. Nous avons également besoin de protections pour les travailleurs afin que leur emploi leur soit accessible lorsqu'ils seront suffisamment en sécurité pour y retourner. Entre-temps, nous avons besoin que nos voisins en bonne santé et à faible risque continuent de se présenter au travail, en première ligne, en veillant à ce que les membres de la communauté à haut risque restent à la maison et survivent à cette pandémie.

Soutenir les propriétaires de petites entreprises

Certains d'entre nous ont peut-être vu quelques gros titres il y a quelques semaines et se sont dit: enfin, le gouvernement s'est engagé à aider les propriétaires de petites entreprises. En vérité, la plupart d'entre eux sont toujours en difficulté. Et ils sont de plus en plus inquiets alors que nous entrons dans le troisième mois de paiement d’un loyer inutilisé.

Nous leur avons demandé de fermer leurs portes pour le bien de la santé publique. Ils ont fait leur part. Certains peuvent être en mesure de générer des revenus en menant leurs activités en ligne, en offrant des repas à emporter, en faisant ce qu'ils font toujours: travaillant à la bousculade. Mais ce n'est pas suffisant. Et pourtant, l'allégement accordé - l' aide d'urgence au Canada pour les loyers commerciaux (AUCLC) par exemple - prend la forme d'une augmentation de la dette ou est offert en option à leurs propriétaires. Et il n'y a pas eu de moratoire sur les expulsions commerciales, ce qui a encore réduit leur position de négociation. Et donc, les propriétaires qui ont peut-être aussi perdu des revenus en ces temps difficiles, peuvent toujours choisir de refuser le programme. Ils peuvent également choisir d'expulser leurs locataires. Au final, on ne reconnaitra peut-être plus la rue King, Belmont Village, les rues Victoria, Ottawa et Queen . 

Un groupe appelé Save Small Business a rassemblé plus de 38 000 signatures de petites entreprises et leurs demandes sont claires: suspendre tous les loyers à partir du 1er avril, accorder une subvention salariale et différer leurs dettes. Même avec ces trois éléments, nos petites entreprises auraient toujours à faire face à une tempête difficile: il y a d'autres coûts fixes qu'elles doivent encore absorber avec peu ou pas de revenus compensatoires. Les propriétaires uniques sont à juste titre préoccupés par les faillites personnelles. Mais offrir seulement des subventions salariales? C'est comme offrir du bois flottant dans une tempête.

Rémunération pandémique pour les travailleurs de la santé

Comme beaucoup d'autres dans notre communauté, mes voisins et moi nous sommes tenus devant nos maisons chaque soir à 7 h 30, en tapant des casseroles et des poêles pour remercier les travailleurs de la santé. Bien que nous ayons un membre du personnel de l'hôpital Grand River dans notre rue qui, je le sais, apprécie le geste, les travailleurs de la santé l'ont partagé avec moi: plus que des « pensées et des prières '', ils ont besoin d'équipement de protection individuelle (EPI) et d'un soutien financier.

En ce qui concerne les EPI, il me semble que plusieurs niveaux de gouvernement font tout ce qu'ils peuvent. Et nos voisins se sont mobilisés grâce à des groupes comme The Community Shield , l'impression 3D et l'assemblage de plus de 20 000 écrans faciaux. En ce qui concerne le soutien financier, bien que le gouvernement de l'Ontario ait annoncé une rémunération en cas de pandémie le 25 avril, aucune suite n'a été donnée à cette annonce. À ce jour, le financement n'a pas encore été versé   et bon nombre de ceux qui travaillent directement avec des patients confirmés et présumés COVID-19 - comme les technologues en radiation médicale - ne sont toujours pas inclus. Hier soir, la province s'est mise à jour avec l'engagement d'un suivi en juin. (Pendant ce temps, les éducateurs de la petite enfance de notre communauté - qui gagnent à peine un salaire minimum - ont été discrètement informés le 11 mai que le ministère de l'Éducation avait mis fin à leur subvention salariale de 2 $, qui était en vigueur avant la pandémie. On n’aurait pas pu choisir un pire moment.)

Nous devons intensifier nos efforts, en particulier pour soutenir les travailleurs auxquels nous demandons de travailler et de se mettre en danger, pendant que nous continuons de voir la transmission communauté au milieu d'une pandémie. Nous devons les payer équitablement et les protéger. Nous avons besoin que le gouvernement de l'Ontario tienne réellement la promesse d'une rémunération pandémique pour les travailleurs de la santé. Alors, oui, nous pourrons aussi les remercier.

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J'espère que vous partagerez aussi d’autres histoires de membres de notre communauté qui espèrent eux aussi leur « bateau de sauvetage ». Il s'agit d'une tempête qui frappe tout le monde de différentes manières, et en partageant leurs histoires, nous pourrons les mettre en évidence, travaillant ensemble pour s'assurer que personne ne soit laissé pour compte.